Forskere fra Mars Reconnaissance Orbiter har gjort en stor oppdagelse om historien til vann på Mars. Phoenix Mars Lander oppdaget også karbonater i jordprøver, noe som var en overraskelse og MRO har observert karbonater i vindblåst støv fra bane. Imidlertid kan støv og jord være blandinger fra mange områder, så karbonatenes opprinnelse har vært uklar. De siste observasjonene indikerer at karbonater kan ha dannet seg over lengre perioder på tidlig Mars. I tillegg indikerer de nye funnene at Mars hadde nøytralt mot alkalisk vann da mineralene dannet på disse stedene for mer enn 3,6 milliarder år siden, og ikke den sure jorda som ser ut til å dominere planeten i dag. Dette betyr at forskjellige typer vannholdige miljøer har eksistert på Mars. Jo større mangfold av våte miljøer, jo større er sjansene for at en eller flere av dem kan ha støttet livet.
"Vi er glade for å endelig ha funnet karbonatmineraler fordi de gir mer detalj om forholdene i bestemte perioder av Mars 'historie," sier Scott Murchie, hovedetterforsker for instrumentet ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Md.
Karbonatbergarter skapes når vann og karbondioksid interagerer med kalsium, jern eller magnesium i vulkanske bergarter. Karbondioksid fra atmosfæren blir fanget i bergartene. Hvis alt karbondioksid som låst i jordens karbonater ble frigjort, ville atmosfæren vår være tykkere enn Venus. Noen forskere mener at en tykk, karbondioksydrik atmosfære holdt gamle Mars varme og holdt vannvæske på overflaten lenge nok til å ha skåret dalsystemene observert i dag.
"Karbonatene som CRISM har observert er regionale snarere enn globale av natur, og er derfor for begrenset til å gjøre rede for nok karbondioksid til å danne en tykk atmosfære," sa Bethany Ehlmann, hovedforfatter av artikkelen og et spektrometermedlem fra Brown University, Providence, RI
På jorden inkluderer karbonater kalkstein og kritt, som raskt løses opp i syre.
"Selv om vi ikke har funnet de typer karbonatavsetninger som kan ha fanget en gammel atmosfære," sa Ehlmann, "har vi funnet bevis på at ikke alle Mars opplevde et intenst, surt forvitringsmiljø for 3,5 milliarder år siden, som vi har foreslått. Vi har funnet minst en region som potensielt var mer gjestfri for livet. "
Forskerne rapporterer klart definerte karbonateksponeringer i berggrunnslagene rundt den 1 489 kilometer lange diameteren (925 mil) Isidis påvirkningskummen, som dannet for mer enn 3,6 milliarder år siden. De best utsatte bergartene forekommer langs et truesystem kalt Nili Fossae, som er 666 kilometer lang, i utkanten av bassenget. Regionen har bergarter beriket med olivin, et mineral som kan reagere med vann for å danne karbonat.
"Denne oppdagelsen av karbonater i et intakt fjellag, i kontakt med leire, er et eksempel på hvordan fellesobservasjoner fra CRISM og teleskopkameraene på Mars Reconnaissance Orbiter avslører detaljer om forskjellige miljøer på Mars," sa Sue Smrekar, stedfortredende prosjekt forsker for omløperen ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif.
Funnene vil vises i 19. desember-utgaven av Science magazine og ble kunngjort torsdag på en orientering på American Geophysical Union's Fall Meeting i San Francisco.
Kilde: NASA
