Mens rovere og kretsende romfartøy skurer Mars og søker etter ledetråder til fortiden, har forskere avdekket et annet stykke av den røde planeten på det mest ugjestmilde stedet på jorden - Antarktis.
Den nye prøven ble funnet av et feltfest fra US Antarctic Search for Meteorites-programmet (ANSMET) 15. desember 2003 på et isfelt i Miller Range of the Transantarctic Mountains, omtrent 750 km fra sør Stang. Denne svarte bergarten på 715,2 gram (1,6 pund), offisielt betegnet MIL 03346, var en av 1358 meteoritter samlet av ANSMET i den australske sommeren 2003-2004.
Oppdagelsen av denne meteoritten skjedde i løpet av den andre hele feltsesongen av en samarbeidsinnsats finansiert av NASA og støttet av National Science Foundation (NSF) for å forbedre utvinningen av sjeldne meteorittyper i Antarktis, i håp om at nye martiske prøver ville bli funnet.
Forskere ved Smithsonian Institutions National Museum of Natural History involvert i klassifisering av antarktiske funn sa at mineralogien, tekstur og den oksiderte naturen til bergarten er umiskjennelig martisk. Det nye eksemplaret er det syvende anerkjente medlemmet av en gruppe martiske meteoritter kalt nakhlittene, oppkalt etter det første kjente eksemplet som falt i Nakhla, Egypt, i 1911.
Som de andre martianske meteorittene, er MIL 03346 et stykke av den røde planeten som kan studeres i detalj i laboratoriet, og gir en kritisk "virkelighetssjekk" som kan brukes til å tolke rikdommen av bilder og data som blir returnert av romfartøyet som for tiden utforsker Mars . Etter de eksisterende protokollene fra det amerikanske meteorittprogrammet Antarktis, vil forskere fra hele verden bli invitert til å be om prøver av det nye eksemplet for egen detaljert forskning.
Nakhlitter er viktige blant de kjente martinske meteorittene av flere årsaker. Trodde å ha sin opprinnelse i tykke lavastrømmer som krystalliserte på Mars for omtrent 1,3 milliarder år siden, og sendt til jorden med en meteorittpåvirkning for rundt 11 millioner år siden, er nakhlittene blant de eldre kjente martiske meteorittene. Som et resultat vitner de om betydelige deler av den vulkanske og miljømessige historien til Mars.
U.S. Antarctic Meteorite-programmet er en samarbeidsinnsats støttet av NSF, NASA og Smithsonian Institution. Antarktis feltarbeid støttes av tilskudd fra NASA og NSF til Case Western Reserve University, Cleveland; innledende undersøkelse og kurasjon av utvinnede antarktiske meteoritter støttes av NASA ved astromaterialets kurasjonsanlegg ved Johnson Space Center i Houston; og innledende karakterisering og langsiktig kurasjon av antarktiske meteorittprøver støttes av NASA og Smithsonian Institution ved National Museum of Natural History i Washington.
Detaljer om innledende karakterisering av prøven og tilgjengeligheten av prøven er tilgjengelig gjennom en spesialutgave av Antarctic Meteorite Newsletter, som umiddelbart vil bli utgitt på nettet på:
Originalkilde: NASA News Release
