Fra en NASA-pressemelding:
Mens mennesker på jorden feirer høytiden og forbereder seg på å ringe på nyåret, har et romfartøy fra ESA / NASA stille nådd sin egen milepæl: 26. desember oppdaget Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) sin 2000. komet.
På bakgrunn av hjelp fra statsborgerforskere over hele verden har SOHO blitt tidenes største kometesøker. Dette er desto mer imponerende siden SOHO ikke var spesielt designet for å finne kometer, men for å overvåke solen.
"Siden det ble lansert 2. desember 1995 for å observere solen, har SOHO mer enn doblet antallet kometer som baner er bestemt for de siste tre hundre årene," sier Joe Gurman, den amerikanske prosjektforskeren for SOHO på NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
Selvfølgelig er det ikke SOHO selv som oppdager kometene - det er provinsen til de titalls amatørastronom-frivillige som daglig porer over de uklare lysene som danser over bildene produsert av SOHOs LASCO (eller Large Angle and Spectrometric Coronagraph) -kameraer. Over 70 personer som representerer 18 forskjellige land har hjulpet med å oppdage kometer de siste 15 årene ved å søke gjennom de offentlig tilgjengelige SOHO-bildene på nettet.
Den kometen 1999 og 2000 ble begge oppdaget 26. desember av Michal Kusiak, en astronomistudent ved Jagiellonian University i Krakow, Polen. Kusiak fant sin første SOHO-komet i november 2007 og har siden funnet mer enn 100.
"Det er mange som gjør det," sier Karl Battams som har hatt ansvaret for å drive SOHO-nettstedet for kometettsyn siden 2003 for Naval Research Lab i Washington, hvor han også driver med databehandling for LASCO. "De gjør det gratis, de er ekstremt grundige, og hvis det ikke var for disse menneskene, ville de fleste av disse tingene aldri sett dagens lys."
Battams mottar rapporter fra folk som tror at et av stedene i SOHOs LASCO-bilder ser ut til å være riktig størrelse og lysstyrke og siktet mot solen - karakteristiske for kometene SOHO finner. Han bekrefter funnet, gir hver komet et uoffisielt nummer, og sender deretter informasjonen videre til Minor Planet Center i Cambridge, Mass, som kategoriserer små astronomiske kropper og deres baner.
Det tok SOHO ti år å få øye på sine første tusen kometer, men bare fem til for å finne de neste tusen. Det skyldes delvis økt deltakelse fra kometjegere og arbeid som er gjort for å optimalisere bildene for komet-observasjon, men også på grunn av en uforklarlig systematisk økning i antall kometer rundt solen. Faktisk har desember alene sett en hittil hittil 37 nye kometer, et antall høyt nok til å kvalifisere seg som en "kometstorm."
LASCO var ikke designet først og fremst for å oppdage kometer. LASCO-kameraet blokkerer den lyseste delen av solen for bedre å se på utslipp i solens mye svakere ytre atmosfære, eller korona. LASCOs ferdigheter til å finne komet er en naturlig bivirkning - med solen blokkert er det også mye lettere å se svakere gjenstander som kometer.
"Men det er definitivt mye vitenskap som følger med disse kometene," sier Battams. Først, nå vet vi at det er langt flere kometer i det indre solsystemet enn vi tidligere var klar over, og det kan fortelle oss mye om hvor slike ting kommer fra og hvordan de opprinnelig ble dannet og brytes opp. Vi kan fortelle at mange av disse kometene alle har et felles opphav. ” Faktisk, sier Battams, antas hele 85% av kometene som ble oppdaget med LASCO å komme fra en enkelt gruppe kjent som Kreutz-familien, som antas å være restene av en eneste stor komet som brøt opp for flere hundre år siden.
Kreutz-familiekometene er "sungrazers" - kropper hvis baner nærmer seg så nær solen at de fleste er fordampet i løpet av timer etter oppdagelsen - men mange av de andre LASCO-kometene boomerang rundt solen og kommer tilbake med jevne mellomrom. En hyppig besøkende er kometen 96P Machholz. Denne kometen har nå blitt sett rundt om hver sjette år, og har nå blitt sett av SOHO tre ganger.
SOHO er et samarbeidsprosjekt mellom European Space Agency (ESA) og NASA. Romfartøyet ble bygget i Europa for ESA og utstyrt med instrumenter av forskerehold i Europa og USA.
For mer informasjon se SOHO nettsted. .
