Bildekreditt: Mark Robertson-Tessi
Etter en 7-årig interplanetær seilas, vil NASAs Cassini-romfartøy nå Saturn i juli og begynne det som lover å være et av de mest spennende oppdragene i planetarisk utforskningshistorie.
Etter mange års arbeid har forskere nettopp fullført planer for Cassinis observasjoner av Saturns største måne, Titan.
"Selvfølgelig overlever ingen kampplan kontakten med fienden," sa Ralph Lorenz, en assisterende forsker ved University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory i Tucson.
Romfartøyet vil distribuere Det europeiske romfartsorganets Huygens-sonde til Titan for en landing i januar 2005. Nesten halvparten av jordens størrelse, er den fride Titan den eneste månen i solsystemet med en tykk atmosfære. Smog har forhindret forskere i å få mer enn et pirrende snev av hva som kan være på månens fantastiske overflate.
“Titan er en helt ny verden for oss, og det vi lærer tidlig vil sannsynligvis få oss til å ville tilpasse planene våre. Men vi har 44 flybiter av Titan på bare fire år, så vi må ha en grunnleggende plan å jobbe etter. ”
Forskere har lenge tenkt at gitt det rikelig metan i Titans atmosfære, kan det være flytende hydrokarboner på Titan. Infrarøde kart tatt av Hubble-romteleskopet og bakkebaserte teleskoper viser lyse og mørke regioner på Titans overflate. Kartene indikerer at de mørke områdene er bokstavelig talt svart, noe som tyder på flytende etan og metan.
I fjor viste data fra Arecibo-teleskopet at det er mange regioner på Titan som begge er ganske radarmørke og veldig glatte. En forklaring er at disse områdene er hav av metan og etan. Disse to forbindelsene, som er til stede i naturgass på jorden, er flytende ved Titans friste overflatetemperatur, 94 grader Kelvin (minus 179 grader Celsius).
Titan vil være et enestående laboratorium for oseanografi og meteorologi, spår Lorenz.
"Mange viktige oseanografiske prosesser, som transport av varme fra lave til høye breddegrader ved havstrømmer, eller generering av bølger med vind, er bare kjent på jorda," sa Lorenz. “Hvis du vil vite hvor store bølger det blir for en gitt vindhastighet, går du bare ut og måler dem begge, får mange datapunkter og passer en linje gjennom dem.
"Men det er ikke det samme som å forstå den underliggende fysikken og å kunne forutsi hvordan ting vil være annerledes hvis omstendighetene endres. Ved å gi oss et helt nytt sett med parametere, vil Titan virkelig åpne vår forståelse for hvordan hav og klima fungerer. ”
Cassini / Huygens vil svare på mange spørsmål, blant dem:
Er vindene sterke nok til å piske opp bølger som vil kutte klipper i innsjøene? Vil de danne bratte strender, eller vil de sterke tidevannet forårsaket av Saturns tyngdekraft være en større effekt, og danne brede, grunne tidevannsboliger?
Hvor dypt er Titans hav? Dette spørsmålet bærer historien til Titans atmosfære, som er den eneste andre viktige nitrogenatmosfære i solsystemet, bortsett fra den du puster nå.
Og har havene den samme sammensetningen overalt? Akkurat som det er salte hav og ferskvannssjøer på jorden, kan noen hav på Titan være mer etanrike enn andre.
Lorenz begynte å jobbe med Huygens-prosjektet som ingeniør for European Space Agency i 1990, og fikk deretter doktorgrad fra University of Kent i Canterbury, England, mens han bygde et av sondens eksperimenter. Han begynte i University of Arizona i 1994 hvor han startet arbeidet med Cassinis Radar-undersøkelse. Han er medforfatter av boken, "Lifting Titan's Veil" utgitt i 2002 av Cambridge University Press.
Originalkilde: UA News Release
