Asteroide eller komet? Det var spørsmålet astronomene spurte etter at en asteroide ved navn Scheila uventet hadde lyst opp, og tilsynelatende grodd en hale og koma. Men oppfølgingsobservasjoner fra Swift-satellitten og Hubble-romteleskopet viser at disse endringene sannsynligvis skjedde etter at Scheila ble truffet av en mye mindre asteroide.
"Påkjørsler mellom asteroider skaper bergfragmenter, fra fint støv til store steinblokker, som påvirker planetene og månene deres," sa Dennis Bodewits, en astronom ved University of Maryland i College Park og hovedforfatter av Swift-studien. "Likevel er dette første gang vi har klart å fange en bare uker etter smash-opptaket, lenge før bevisene blekner."
[/ Caption]
11. desember 2010, bilder fra University of Arizona's Catalina Sky Survey, et prosjekt fra NASAs Near Earth Object Observations Program, avslørte Scheila for å være dobbelt så lys som forventet og fordypet i en svak kometlignende glød. Når de ser på undersøkelsens arkiverte bilder, konkluderte astronomer utbruddet begynte mellom 11. november og 3. desember.
Tre dager etter at utbruddet ble kunngjort, fanget Swifts Ultraviolet / Optical Telescope (UVOT) flere bilder og et spekter av asteroiden. Ultrafiolett sollys bryter opp gassmolekylene som omgir kometer; vann transformeres for eksempel til hydroksyl (OH) og hydrogen (H). Men ingen av utslippene som oftest identifiseres i kometer - som hydroksyl eller cyanogen (CN) - dukket opp i UVOT-spekteret. Fraværet av gass rundt Scheila førte til at Swift-teamet avviste ideen om at Scheila faktisk var en komet og at eksponert is utgjorde lysningen.
Hubble observerte asteroidens falmende støvsky 27. desember 2010, og 4. januar 2011. Bilder viser at asteroiden ble flankert i nord av en lys støvplomme og i sør av en svakere. De doble plommene dannet som små støvpartikler som ble gravd ut av støtet, ble skjøvet bort fra asteroiden av sollys.
Vitenskapsteamene fra de to romobservatoriene fant at observasjonene best ble forklart av en kollisjon med en liten asteroide som påvirket Scheilas overflate i en vinkel på mindre enn 30 grader og etterlot et krater 1000 fot over. Laboratorieeksperimenter viser at en mer direkte streik sannsynligvis ikke ville ha produsert to distinkte støvplommer. Forskerne anslår at krasjet kastet ut mer enn 660 000 tonn støv - tilsvarer nesten det dobbelte av Empire State Building.
"Hubble-dataene blir ganske enkelt forklart av virkningen, 11.000 km / t, av en tidligere ukjent asteroide med en diameter på rundt 100 meter," sa teamleder David Jewitt ved University of California i Los Angeles. Hubble så ingen diskrete kollisjonsfragmenter, i motsetning til observasjonene av P / 2010 A2 fra 2009, den første identifiserte asteroidekollisjonen.
Scheila ligger omtrent 113 km over og kretser rundt solen hvert femte år.
"Støvskyen rundt Scheila kan være 10.000 ganger så massiv som den som ble kastet ut fra kometen 9P / Tempel 1 under NASAs UMD-ledede Deep Impact-oppdrag," sa medforfatter Michael Kelley, også ved University of Maryland. ”Påkjørsler lar oss titte inn kometer og asteroider. Ejecta sparket opp av Deep Impact inneholdt mye is, og fraværet av is i Scheilas indre viser at det er helt ulikt kometer. "
Studiene vil vises i 20. mai-utgaven av The Astrophysical Journal Letters.
Kilde: NASA Goddard
