Hvis du ikke kan få i deg nok av tardigrader - de tøffe, mystiske mikroskopiske critters med åtte virkelige ben - vil du elske dette nyoppdagede mikrovirvelløse dyrene.
Se, "mugggrisen."
Oppdaget av paleobiolog og entomolog George Poinar Jr. fra Oregon State University, fikk mugggriser tilnavnet takket være deres sopptunge kosthold og vage likhet med svin, ifølge en uttalelse som ble utgitt i går (8. oktober). Skjønnene er bare 0,003 inches (100 mikrometer), og har fire par teensy ben, et fleksibelt hode og et eksoskelett som smelter når de vokser. De ørsmå svinenes foreslåtte vitenskapelige navn, Sialomorpha dominicana, stammer fra ord som betyr "fat hog-shaped" på gresk.
"Mugggrisene kan ikke plasseres i en gruppe av eksisterende virvelløse dyr - de deler kjennetegn med både tardigrader, noen ganger referert til som vannbjørn eller mosegris, og midd, men hører helt klart til ingen av gruppene," sa Poinar i uttalelsen.
Poinar er kanskje mest kjent som paleobiologen som inspirerte et stort plottpunkt i forfatteren Michael Crichtons signaturroman, "Jurassic Park," ifølge Science Friday. Poinar og elektronmikroskopist Roberta Hess (Poinar's kone) oppdaget at organismer kan bevares immaculately i rav, den fossiliserte harpiksen fra gamle bartrær. Innenfor det gulaktige stoffet kan en organismes cellulære maskineri forbli i stor grad intakt i løpet av årtusener.
Inspirert av dette funnet drømte Crichton en verden der dinosaurer kunne tilkalles fra DNA innkapslet i rav.
Tilbake i virkeligheten sluttet Poinar aldri å grave etter og oppdage nye organismer gjemt i gammel harpiks. Nylig kom han og kollegaen Diane Nelson fra East Tennessee State University over flere hundre mugggrisfossiler belagt med rav fra den Dominikanske republikk. Prøvene stammer fra midten av tertiær perioden, for rundt 30 millioner år siden, og ville ha delt deres habitat med pseudoskorpioner, nematoder, protosoer og sopp, sier forfatterne.
"Det store antallet fossiler ga ytterligere bevis på deres biologi, inkludert reproduksjonsatferd, utviklingsstadier og mat," sa Poinar. Dyrene matet mest av sopp, men spiste også noen små virvelløse dyr, fant forskerne. Selv om mugggriser kan ligne tardigrader ved første øyekast, representerer de en tidligere ukjent ny familie, slekt og arter av mikrovirvelløse dyr, ifølge Poinar. Han og Nelson beskrev oppdagelsen i en artikkel publisert 28. september i tidsskriftet Invertebrate Biology.
"Basert på hva vi vet om eksisterende og utdødde mikrovirvelløse dyr, ser S. dominicana ut til å representere en ny filum," sa Poinar. "Men vi vet ikke når Sialomorpha avstamning oppsto, hvor lenge det varte, eller om det er etterkommere som lever i dag. "
