Jet Propulsion Laboratory tilbød et nettpublikum sjansen til å se aktiviteter i det rene rommet den 24. februar for Mars Science Laboratory, bilstørreren som satt til å ta turen til Mars i 2011. En to-timers live videostrøm om UStream inkluderte spørsmål og svar med MSL-ingeniør David Gruel og Ashwin Vasavada, MSL-nestleder prosjektforsker. Det beste var imidlertid å se en utsjekking av MSL “Skycrane”, det splitter nye landingssystemet, og se de forskjellige delene av rover og romfartøy. Skycrane vil senke roveren ned til overflaten med tethers når den svever over planetens overflate. Tirsdag ble Skycrane heist høyt over roveren mens tethers ble satt ut. "Vi har nettopp fullført en miljøtestkampanje for MSL," sa Gruel, MSL-sjef for monterings-, test- og lanseringsoperasjoner, der komponentene blir utsatt for de forskjellige forholdene for varme, kulde og vibrasjoner i oppskyting og romfart. "Nå skiller vi etappene, sørger for at navle fungerer som vi forventer, og sørger for at systemet vil distribuere ordentlig."
Under rene romtestene på tirsdag ble Skycrane-tetrene bare distribuert to tredjedeler av veien. Under selve landingen på Mars vil tethers rulle ut til omtrent 7,5 meter. Bare tre tethers vil holde den store roveren når den går ned til overflaten.
Gruel sa etter landing, landing er uten tvil den største utfordringen til oppdraget. "Vi drar ballistisk mot Mars, og når vi treffer atmosfæren, må vi brenne av energi som energi og hastighet, få fallskjermene til å fungere og så få Skycrane til å gjøre jobben sin."
Synlig på Skycrane er thrusterne som vil holde den i lufta når roveren går ned.
MSL er en stor rover. Gruel sa at den er i samme størrelse som en Mini Cooper-bil. Et av roverens hjul er synlig på dette bildet, og Pathfinder-roveren som dro til Mars i 1997 er omtrent like stor som bare et av MSLs hjul. Dette bildet under viser sammenligningene mellom de forskjellige Mars-roverne.
Her er et skudd av heatshield og backshell for MSL, som er langt større enn de som brukes til Apollo-kapslene. Avbildet er et varmeskjold uten flyging. Det isolerende materialet er ikke inkludert i denne versjonen, noe som gjør det enklere å håndtere i rene rom.
Etter landing vil utfordringen være å komme med interessant vitenskap, sa Gruel, "akkurat som vi gjør med Spirit and Opportunity, og prøve å fortsette å operere så lenge som mulig."
Dette er Terminal Descent Radar and Imager, som vil ta bilder når lander kommer ned gjennom atmosfæren. Det er flere andre kameraer på rover, og Gruel sa at kameraene vil ha muligheten til å lage "filmer" ved å ta flere bilder raskt etter hverandre. "De vil ikke være som den siste actionfylte thrilleren, men vi bør kunne se hvordan det er å krysse over overflaten av Mars," sa Gruel.
Vasavada besvarte spørsmål grundig om de forskjellige vitenskapelige instrumentene på MSL.
"Ikke bare vil MSL være en robotfeltgeolog," sa han, "men den vil ha et mobilt geokjemi-laboratorium, ha evnen til å kjøre opp til en stein og prøve det, ta en øse av jord og ta til instrumenter inne i rover for å se hvilke mineraler som er der, kjemien og om det er noen organiske stoffer. MSL vil ha en sveitsisk hærknivpose med triks, noe som gir oss en virtuell tilstedeværelse på Mars. ”
"Ett instrument, Chem Cam har en høytdrevet laser koblet til et teleskop," fortsatte Vasavada, "laseren peker mot et mål og skaper en gnist. Instrumentet observerer gnisten og alle fargene i spekteret som kommer tilbake for å se den kjemiske sammensetningen av bergarter og jord. " Dette instrumentet trenger ikke å være i nærheten av et objekt for å studere det, noe som vil øke studieområdene. "Det vil være noen steder roveren ikke kan komme seg til, som oppover en kanjonvegg eller nede i krater, men dette instrumentet kan nå disse områdene," sa Vasavada.
En værstasjon vil være på rover, levert av forskere fra Spania, som studerer vind, temperatur, trykk og relativ fuktighet.
"Vi vil angripe Mars på en rekke måter, for å gi noen mer definitive svar på om det var flytende vann, hvor lenge det strømmet, hvordan fungerte mineralogien i Mars tidligere, var det noen gang var beboelig, hvordan var ting i fortid og hvordan er de i samtiden, eller var det noen organiske stoffer, og kan vi finne bevis på tidligere liv. Det er et bredt oppdrag, og alle er virkelig begeistret. ”
En innspilling av arrangementet er tilgjengelig på JPLs USTream-kanal.
