De er helt i utkanten av nåværende amerikanske. De er X-flyene, det eksperimentelle romfartøyet som beviser konsepter og evner hvis begynnelse kan spores til romtidens morgen.
Det ser ut til at amatørobservatører på bakken vil si at det hemmelighetsfulle romfartsflyet X-37B - snart kommer til landing. Denne prediksjonen er basert på det faktum at farkosten synker i høyden, og av det mer grunnleggende faktum at det nærmer seg grensen for sine baneevner og må tilbake til terra firma. I følge det amerikanske flyvåpenet kan X-37B forbli på bane i rundt ni måneder eller 270 dager maksimalt, dette betyr at fartøyet skal lande en gang i midten av januar.
X-37B eller Orbital Test Vehicle (OTV) løftet av fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida 22. april på toppen av en Atlas V-rakett. Ikke mye er kjent etter oppskytningen på grunn av en media-blackout pålagt av det amerikanske flyvåpenet.
Luftforsvaret forblir mamma om detaljene rundt landing og gjenoppretting av X-37B. Det er kjent at romskipet vil lande ved Vandenberg flyvåpenbase i California.
På mange måter ligner fartøyet skyttelen med stubby vinger, landingsutstyr og en kraftig motor som lar fartøyet endre bane (mye til beklagelse for mange observatører på bakken). Når X-37B berører, vil den gjøre det på en 15 000 fot lang rullebane som opprinnelig ble bygget for å støtte skyttelprogrammet.
X-37B er en fjerdedel av størrelsen på romfergen. Den er omtrent 30 fot lang og omtrent 10 fot høy, med en 15 fot lang vingespenn. Den har en nyttelastbue omtrent som den større, bemannede fetteren - men naturlig nok uansett hva nyttelasten var for dette oppdraget - ble det klassifisert. Romfartøyet ble konstruert av Boeing Phantom Works. Det opereres fra Schriever Air Force Base, Colorado. En annen lansering av håndverket kan skje så tidlig som i mars.
I mellomtiden, mens X-37B er klar til å ta turen til hangaren, ser det ut til at et annet X-håndverk får en ny leiekontrakt på livet. To av romfartøyene X-34, bygget av Orbital Sciences Corporation (Orbital), ble flyttet fra hangarene deres på Dryden Flight Research Center til National Test Pilot School som ligger i Mojave-ørkenen i California. Disse teknologiene test-bed demonstratorfartøy vil bli inspisert av NASA-entreprenøren med ideen om å fly dem igjen.
Det rundt 60 fot lange romfartøyet ble satt i møllkuler tilbake i 2001. Hvis deres flystatus blir fornyet, ville de legge til den voksende flåten av robotromsfartøy som USA ser ut til å bygge.
‘X’ -håndverket har en lang og etasjes historie innen amerikansk luftfart og romutforskning. En av de mest berømte av “X” -flyene - var den legendariske X-15. Ingen andre enn den første mannen som gikk på månen, Neil Armstrong, fløy i dette programmet som testet ut konsepter som senere ville bli ansatt i romfergen. Når X-37B forbereder seg på å avslutte sitt første oppdrag og X-34 kan være på grensen til en gjenfødelse - kan vi være i begynnelsen av en ny ‘X’-epoke? Bare tiden vil vise.
