På mine reiser har jeg hatt gleden av å jevnlig møte Camilla the Rubber Chicken, sosiale medier som er myk og maskot for NASAs Solar Dynamics Observatory. Men i det siste har jeg sett her praktisk talt overalt - på TV, sprutet over alle slags nettsteder og til og med i lokalavisa. Det Camilla gjør er å prøve å fange fantasien til studentene og få dem interessert i rom og vitenskap. Med sine siste eventyr har hun gjort nettopp det, og nå fanget oppmerksomheten til mennesker over hele verden også.
Hva gjorde hun? Hun fløy til stratosfæren - omtrent 36 000 meter opp - på en heliumballong rett i halsen til en av de mest intense solstrålingstormene siden 2003.
"Jeg er fremdeles glødende," fleipet Camilla.
Studenter fra Bishop Union High School's Earth to Sky-gruppen gikk i spissen for flyvningene, da Camilla faktisk fløy to ganger - en gang 3. mars før strålingsstormen og igjen 10. mars mens uværet var i full gang. Dette vil gi studentene et grunnlag for sammenligning av strålingsmiljøet.
Ombord med Camilla var en nyttelast på fire kameraer, et kryogent termometer, to GPS-sporere, strålingsdetektorer, syv insekter og to dusin solsikkefrø (passende nok, sorten kjent som "Sunspot" - Helianthus annuus) alt inne i en modifisert varehus lunsjboks .
"Vi utstyrte Camilla med sensorer for å måle strålingen," sier Sam Johnson, 16, fra Bishop Union High School's Earth to Sky-elevgruppe. "På toppen av flyet vårt var nyttelasten over 99 prosent av jordens atmosfære."
Camilla kom tilbake i ett stykke, men dessverre døde insektene.
"Denne historien handler egentlig om STEM (vitenskap, teknologi, ingeniørvitenskap og matematikk) og om disse barna fra Bishop, California som har jobbet veldig hardt med å utvikle oppdraget, planlegge det og deretter utføre det," fortalte Camilla til Space Magazine. ”De måtte overvinne tilbakeslag, gjennomgå prosessene sine, komme med bedre løsninger og implementere dem. For dem var det en flott praktisk læringsopplevelse, og de er og kan være stolte av sine prestasjoner. ”
NASA vet at disse programmene, der barna kan bli involvert i praktisk forskning, er veldig viktige for å introdusere og holde studenter interessert i STEM-fag, viktige studieretninger for fremtidige NASA-forskere og ingeniører.
"Som du vet, vil jeg ikke bare utdanne oss om sol- og romværet, men jeg vil inspirere og vise barna (og voksne) hvor morsomt vitenskap og teknikk egentlig er," sa Camilla via e-post. "Team SDOs mål har alltid vært å oppmuntre flere jenter til STEM-karrierer, og å se at dette teamet hadde flere jenter på laget var bare det mest givende."
Videoen av ballongen dukker og en del av Camillas fly:
I løpet av de to og en halv times flyturene tilbrakte Camilla omtrent 90 minutter i stratosfæren der temperaturer (-40 til -60 C, -40 til -76 F) og lufttrykk (1 prosent havnivå) tilsvarer de på planeten Mars. Ballongen sprang, som planlagt, i en høyde av omtrent 40 km og Camilla fallskjermsikkert trygt tilbake til Jorden. Hele nyttelasten ble gjenvunnet intakt fra et landingssted i Inyo-fjellene.
Studentene i femte klasse som hjalp til med flyturen, har plantet solsikkefrø for å se om utstrålte frø produserer blomster som er forskjellige fra frø som ble liggende på jorden. De festet også likene av insektene til et svart "Foamboard of Death", en sjelden samling av bugs som har vært i utkanten av verdensrommet.
I mellomtiden er Camillas strålingsmerker blitt sendt til et kommersielt laboratorium for analyse.
Studentene sier at de gleder seg til dataene og kanskje sender Camilla tilbake for mer.
"Jeg tror virkelig at lærebøker alltid vil være i nærheten," sa Camilla, "men praktiske prosjekter som disse er fantastiske, og vil bli mer populære."
Her er en video av en fakkel i X-klassen fra solflekken AR1429, som løslot mer enn 50 solbrenn i løpet av de første to ukene av mars:
Les mer om Camillas eventyr, eller vår forrige artikkel, Hvordan en gummikylling sprer ordet om NASAs romfartsoppdrag og vitenskap.
