Som de fleste store galakser, er Melkeveien en kaldblodig kannibal, med en historie om å gnage opp mindre galakser for å opprettholde sin nydelige spiralfigur. Men noen få milliarder år fra nå kunne vårt kosmiske hjem møte sin kamp med en like sulten nabo kalt Andromeda.
Andromeda, den nærmeste store galaksen til vår, er på krasjkurs for å fusjonere med Melkeveien omtrent 4,5 milliarder år fra nå. Hvordan vil den monstrøse smash-up endre formene til de deltagende galakser? Det er noen gjetning. Men, gitt Andromedas størrelse, vet astronomer at naboen vår ikke er noe slurv når det gjelder å spille galaktisk tautrekking - og ifølge ny forskning publisert i dag (2. oktober) i tidsskriftet Nature, kan Andromeda ha en langt mer kannibalistisk fortid enn forskere ga æren for.
Ved å bruke observasjoner fra fem forskjellige teleskoper observerte studieforfatterne den diffuse glorie av stjerner i utkanten av Andromedas bane og oppdaget minst to klynger av stjerner med tydelige baner og hastigheter som ikke så ut til å samsvare med hverandre, eller resten av galakse. Basert på de estimerte aldrene for disse klyngene, bestemte teamet at de var restene av to gamle dverggalakser som Andromeda hadde slukt for lenge siden - den ene, sluppet opp for bare noen milliarder år siden, og den andre svelget for nesten 10 milliarder år siden.
Disse funnene, basert på bare en liten brøkdel av Andromedas konstituerende stjerner, kan på lignende måte representere en liten brøkdel av de kosmiske restene av andre sammenslåinger i galakas levetid på 10 milliarder år.
"Andromeda har en mye større og mer sammensatt stjernen glorie enn Melkeveien, noe som indikerer at den har kannibalisert mange flere galakser, muligens større," sa hovedforfatterforfatter Dougal Mackey, en astronom ved Australian National University, i en uttalelse. "Å vite hva slags monster vår galakse er i mot er nyttig for å finne ut Melkeveiens endelige skjebne."
I den nye studien fokuserte Mackey og hans kolleger sine observasjoner på 92 klynger av stjerner som var blitt identifisert i tidligere Andromeda-undersøkelser. Hver av disse klyngene befant seg i galakas glorie, mer enn 81.000 lysår unna det galaktiske sentrum, hvor de uvanlige bevegelsene til strimlede galaktiske rester ville være lettest å oppdage. (Andromeda er omtrent 110 000 lysår på tvers, mens estimater for Melkeveiens omkrets setter den på mellom 100 000 og 200 000 lysår.)
Forskerne estimerte hastighetene og de tilsynelatende banene til 77 av disse klyngene, og fant to distinkte grupper - en eldre klynge, som virvler seg vinkelret til galaksens skive, og en yngre klynge som kretser rundt en 90-graders vinkel til oldsters. Forskerne tolket disse gruppene som restene av to gamle fusjonshendelser som skjedde med milliarder av års mellomrom.
Disse funnene gjør ikke så mye for å avgjøre spørsmålet om "Hvem vil vinne i en galakse-kamp: Andromeda eller Melkeveien?" Heldigvis har astronomer noen få milliarder år til å trene den.
