Det krever gumption å gå kne-dypt i gjørma for å redde en strandet rover. Oh, og nevnte vi stedet er best tilgjengelig med fly, uten byer i nærheten?
Ta disse utfordrende forholdene, som den kanadiske astronauten Jeremy Hansen møtte i Arktis denne måneden, og forestill deg å gjøre dette på månen. Eller en asteroide. Eller Mars. Skummelt, er det ikke? Men det er det han tenker på og trener på når han jobber med geologi noen ganger i året.
"Det er viktig; det gir en mulighet i en litt ubehagelig og risikofylt situasjon når vi driver med ekte vitenskap, ”fortalte Hansen Space Magazine av sin tid i Haughton Crater i Canadas nord. Faktisk er det så viktig for Hansen at han har dratt på lignende geologeturer med denne Western University-gruppen tre ganger.
Geologi er nå en del av pakken med grunnleggende astronauttrening. NASA håper å komme til månen eller en asteroide i (relativt) nær fremtid, og det har vært spørsmål fra Kongressen om byråets planer for leting etter Mars. Ingen har faste svar ennå. Astronautene forbereder seg fortsatt så godt de kan hvis muligheten byr seg.
Imidlertid vil det være store forskjeller mellom utforskning av jorden og på vei til et annet sted. Noen eksempler:
- Vann og forsyninger. Teamet Hansen ble med hadde ni personer og 29 sjekket sekker for en ekspedisjon som varte i litt over en uke. De kan også få vann på stedet et sted ikke så langt fra leiren, og redusere belastningen av det tunge, men viktige stoffet. NASAs langsiktige planlegging ser for tiden scenarier som en måned på månen, sa Hansen. Forsyninger ville være en interessant og tung utfordring i den situasjonen. Neste gang vi kommer tilbake, er det vi virkelig ser etter å reise mye større avstander over lengre tid, sa han. "Vi vil bo i en rover i en måned, som dekker 100 kilometer eller mer, og leter etter disse viktige områdene som forteller oss historien."
- Geologi.Jorden er en erosiv kraft på geologi: vind, regn, isdannelse, vann, vulkansk aktivitet og mer endrer landskapet. “Noen ganger ser steinene veldig like ut”, selv om de er forskjellige, påpekte Hansen. Andre steder kan ha forskjellige erosjonsprosesser (tenk mikrometeroider), noe som gjør at steinene ser rare ut for jordtrente øyne.
- Plassering. Landskapet i seg selv kan være utfordrende å samle prøver. Månen, for eksempel, har "ting strødd overalt og dunket i sand", sa Hansen, noe som betyr at astronauter kanskje må reise mye lenger for å se noe foruten regolith eller månejord. Der Hansen var i Arktis, derimot, kunne gruppen komme til mer enn et dusin forskjellige utmark i løpet av en dag med vandring.
- Tyngde. Månen har en sjettedel av jordens tyngdekraft. Mars er på rundt 38% tyngdekraft. Dette betyr at maskinene må utformes for å fungere i det miljøet. For astronauter er det risikofylt å gå opp bakker eller gjøre tungt arbeid under disse forholdene fordi deres tyngdepunkt er ukjent. Som dette Apollo 17-klippet viser, falt astronauter noen ganger på månen når de gjorde noe så enkelt som å plukke opp som prøvepose.
Hansens arbeid i Haughton Crater viste imidlertid noen likhetstrekk med å arbeide utenfor jorden. Hans mannskap måtte jobbe i en komprimert tidssituasjon, og lære å finne representative bergarter fra et 23 kilometer bredt krater. Det er den samme utfordringen du ville funnet under en måne- eller asteroide eller Mars-ekspedisjon.
"Vi utforsket ikke hele krateret - det er mye grunn til å dekke - men vi utforsket noen viktige områder," sa Hansen. "Det som er viktig for noen som meg, på mitt stadium av geologøyne, er å se de viktigste aspektene ved krateret, det er hvilke typer bergarter som er dannet og hvor havner de i krateret."
Når en stor stein smeller ned i jorden, graver den ut materiale som normalt er utilgjengelig for en overflatebesøkende. Hansen ble oppfordret til å søke etter de eldste bergarter eller genesis når han var på ekspedisjonen fordi de, som på andre steder, gir ledetråder om hvordan solsystemet ble dannet. De harde bevisene fremhever våre teorier om hva som skjedde.
Det er ikke bare arbeid i feltet som er viktig, men arbeid i laboratoriet. De siste årene med Gordon Osinskis gruppe på Western, har Hansen dratt tilbake til universitetet for å snakke med de som ser på steinprøvene. Han spør om prøvene var representative, enkle å analysere. Målet hans er å gjøre det bedre med hver ekspedisjon.
"Det er liksom å lære et fjerde språk," sa Hansen, som som et kanadisk romfartsorganisasjon astronaut forventes å snakke engelsk, fransk og russisk på et minimum.
"Det er en av disse tingene - du kan stappe det hele inn, men du beholder ikke mye med mindre du bruker det gjentatte ganger og fortsetter å øve på det. Min elegante løsning er at jeg bruker en, kanskje to uker totalt i året, på å jobbe med dette. Det er en god bruk av tiden min. Jeg fortsetter å bringe den tilbake, fortsetter å gjennomgå den og fortsetter litt lenger. ”
Hansen har en travel sommer foran seg. Han tar snart av for CF-18-trening med Royal Canadian Air Force, hvor han startet sin karriere. (Morsom nok, i sin forrige karriere brukte han å kartlegge Arktis fra luften under kanadiske suverenitetsoperasjoner.)
I september tilbringer Hansen en drøy uke under jorden på Sardinia, Italia som en del av Det europeiske romfartsorganets pågående CAVES-ekspedisjonsserie. Foruten geologi gir dette også opplæring i ukjente og farlige miljøer.
Hansen har ikke fått en flyreise ennå, men fortsetter å jobbe i den internasjonale romstasjonsoperasjonsavdelingen i Houston og å representere astronautkontoret i operative møter. I trening er også kollega David Saint-Jacques. Begge astronautene ble valgt i 2009.
Den neste kanadiske romfart forventes å skje rundt 2018, men kan være tidligere avhengig av pågående forhandlinger fra det kanadiske romfartsorganet.
