Bildekreditt: ESA
Når ESAs Huygens-sonde stuper ut i atmosfæren til Saturns største måne, Titan, 14. januar 2005, vil teleskoper på jorden se den fjerne verden.
Observasjoner av Titan fra Jorden vil bidra til å forstå atmosfærens globale tilstand, mens Huygens passerer gjennom en liten del av den. Når Huygens trekker ned, vil instrumenter og kameraer samle viktig informasjon om atmosfæren og overflaten.
Cassini-mødreskipet vil lytte, slik at det senere kan overføre resultatene til Jorden, men mens Cassini peker sin høye gevinstantenne mot Huygens, kan den ikke se Titan med kameraene sine. Så teleskoper på jorden vil prøve å gjøre jobben.
Teleskopene som ligger rundt Stillehavet vil bli brukt fordi Titan vil være i sikte fra disse områdene på tidspunktet for Huygens-avstammingen. En observasjon fra verdensrommet, av NASA / ESA Hubble-romteleskopet, er også planlagt.
Den mest spennende muligheten er at observasjonene kan vise en bitteliten, lys flekk i det øyeblikket Huygens kommer inn i atmosfæren.
Dette lyspunktet vil være "ildkule", skapt av friksjon når sondens varmeskjerm siver gjennom de tettere delene av månens atmosfære og romfartøyet skyter over Titans himmel som en gigantisk meteor.
Selv om sjansene for å se ildkulen er svake, skjer det beste stedet å lete fra sammen med det største eneste teleskopet i verden: det 10 meter store Keck-teleskopet. Keck ligger på toppen av den sovende vulkanen Mauna Kea på Hawaii, og vil være direkte på linje med Titan i øyeblikket av Huygens-avstammingen.
I tillegg til optiske teleskoper, vil en streng radioteleskoper over hele Amerika, Australia, Kina og Japan slå seg sammen for å lytte etter det svake radiosignalet til Huygens selv. Hvis de hører dette bittesmå anropet, vil de være i stand til å bestemme, etter ukes behandling av Huygens mengde data som vil bli samlet, det nøyaktige landingsstedet for sonden på Titans overflate.
Jean-Pierre Lebreton, Huygens prosjektforsker, vil være i ESAs European Space Operations Center (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, under sondens nedstigning. Som enhver romforsker vet, kan planetariske utforkjøringer være risikable ting. Imidlertid sier Lebreton at forberedelsene til nedstigningsdagen går bra, og legger til, "Vi har ikke tid til å bli nervøs, det er for mye arbeid å gjøre."
Originalkilde: ESA News Release
