Som forventet har NASAs lyttekampanje fra februar 2010 for Phoenix Mars Lander ikke klart å oppdage signaler fra det lange lydløse kjøretøyet. NASAs forsøk på å gjenopprette kontakten med Phoenix ble startet på nytt i januar 2010 og var tidsriktig til å sammenfalle med begynnelsen av våren og forsvinningen av is på hennes sted i de martiske nordpolregionene. I teorien kan tilbakevendingen av rikelig solskinn som treffer den tvillingenergi som produserer solcellepaneler igjen få opp vitenskapens lander nok til å gjenopplive seg selv og ‘ringe hjem’ til jorden.
Denne nettopp fullførte 2. lyttingskampanjen besto av 60 overflytninger utført av NASAs Mars Odyssey-orbiter fra 22. februar til 26. februar. Den første kampanjen ble gjennomført i januar og ga heller ingen signaler om aktivitet. Men med hver passerende Sol- eller martardag stiger nå solen høyere på himmelen og hindrer lenger solenergidrevet fartøy. En tredje kampanje er planlagt i begynnelsen av april 2010, i tilfelle solen muliggjør en mirakuløs vekkelse. Solen vil være kontinuerlig over Marshorisonten i april.
Ta en titt på tidsløpet fotomosaikk ovenfor, opprettet av Marco Di Lorenzo og Ken Kremer, som viser Phoenix aktivt på jobb når hun graver opp iskaldt jordsmonneprøver og leverer dem til MECA og TEGA vitenskapelige instrumenter på lander dekket for komposisjonsanalyse.
Det er for tiden midt på våren på landingsstedet med omtrent 22 timer med sollys hver Sol. Denne belysningen kan sammenlignes med perioden da Phoenix var i full gang midt i oppdraget.
"Hver overflight varer omtrent 10 minutter", sier Doug McCuistion, direktør for Mars Exploration ved NASAs hovedkvarter i Washington, DC. Men ingen på NASA eller på forsknings- og ingeniørteamene er under noen illusjoner. "Vi tror sjansen er veldig liten for at Phoenix overlevde vinteren," sa McCuistion til meg i et intervju.
NASA bruker begge sine Mars-baner som i dag kretser over den røde planeten for å fastslå tilstanden til Phoenix. “Odyssey er det viktigste kommunikasjonsrommet. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) vil prøve å avbilde Phoenix omtrent hver 2. uke ”, sa McCuistion til meg. Se de siste MRO-bildene her som viser et synkende islag.
Phoenix ble forhåndsprogrammert med en Lazarus-modus for å vekke seg igjen i det usannsynlige tilfelle at den overlevde den ekstremt tøffe nordlige Martian-vinteren der den tålte ekstremt lave temperaturer i lenger enn ett jordår allerede. Videre var romskipet potensielt til og med delvis innkapslet i opptil flere meter is i flere måneder med kontinuerlig arktisk mørke. I motsetning til rovere Spirit and Opportunity, var ikke Phoenix designet for å motstå marsvinter.
Etter mer enn 5 måneder med intensive og gjennombruddige forskningsundersøkelser gikk all kontakt med Phoenix tapt 2. november 2008 da økende stormskyer blokkerte den avtagende solen fra å nå livet som ga solpaneler og kjøretøyet ikke lenger kunne fungere.
Phoenix varte i mer enn 2 måneder utover sin planlagte primære misjonsdesign på 3 måneder. Hun oppdaget at Mars for tiden besitter et beboelig miljø med vann og næringsstoffer som kan opprettholde potensielle tidligere eller nåværende martianske livsformer, hvis de eksisterer. Les min tidligere Phoenix-rapport for å lære om det robuste vitenskapsprogrammet som kan utføres for å bygge videre på de første resultatene, hvis denne fuglen reiser seg igjen.
Tidligere Mars-artikkel av Ken Kremer:
Phoenix mosaikker av Ken Kremer og Marco Di Lorenzo på Astronomy Picture of the Day (APOD)
Phoenix and the Holy Cow APOD 12 nov 2008
Phoenix and the Snow Queen APOD 12 jun 2008
Phoenix mosaikker av Ken Kremer og Marco Di Lorenzo på Spaceflightnow.com
