Bildekreditt: Lowell Observatory
Astronomer fra Lowell-observatoriet har oppdaget en nær jorda-asteroide som ikke har blitt sett siden 1937. Objektet heter Hermes, og det ble opprinnelig oppdaget av den tyske astronomen Karl Reinmuth; noen dager senere var den ute av syne, og astronomer hadde ikke nok informasjon om bane sin til å finne den igjen. Med de nye observasjonene mener astronomer at Hermes faktisk er et binært objekt; den har sin egen lille måne.
Gjenoppdagelsen av Hermes startet tidlig 15. oktober av Brian Skiff fra Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS). Asteroiden 1937 UB (Hermes) ble ikke sett siden 1937 og fortsetter å overraske og opphisse astronomer over hele verden. Ytterligere observasjoner avslørte sent i går at Hermes faktisk er to gjenstander - kalt en binær - som sirkler rundt hverandre mens han var i ferd med å gå forbi Jorden igjen.
"Denne gjenoppsigelsen av Hermes er den hellige gral av asteroide-funnet nær jorda," sa Edward Bowell, LONEOS-direktør. “Bane sin er blitt bedre beregnet, og observatører har bekreftet at de ser ut igjen og også vist sin binære natur? vel, en asteroide? s avkastning blir bare ikke dypere enn dette. "
Den binære gjenstanden var omtrent 19 millioner miles out på tidspunktet for oppdagelsen forrige onsdag, nesten 66 år etter at den ble sett første gang. Hermes, som ikke utgjør noen trussel mot Jorden, vil komme sin nærmeste tilnærming 4. november. Da vil den være 4 millioner kilometer unna og lys nok til at amatører kan se ved hjelp av teleskoper i hagen.
Samme dag tok Skiff de første bildene av Hermes, Discovery Communications, Inc. og Lowell Observatory kunngjorde et partnerskap for å bygge det nye Discovery Channel Telescope nær Flagstaff, Arizona (http://www.lowell.edu/press_room/releases/recent_releases/ dct_rls.html). Et forskningsmål for dette nye 4,3-meters teleskopet på 30 millioner dollar vil være å akselerere søket etter gjenstander nær jord, inkludert de mindre enn Hermes.
De første bildene av den kilometerstore asteroiden ble tatt med et CCD-kamera under tidlig morgenobservasjon gjennom LONEOS 24-tommers Schmidt-teleskop. For mer enn seks tiår siden ble Hermes oppdaget av Karl Reinmuth i Heidelberg, Tyskland 25. oktober 1937. Spol frem til noen dager siden da Andrea Boattini fra Instituto di Astrofisica Spaziale, Roma, Italia og Timothy Spahr fra Minor Planet Center i Cambridge, Massachusetts, analyserte de nye stillingene til Hermes og bestemte hva det var: den lenge tapte asteroiden.
"Siden vi finner nye asteroider nær jorda ganske regelmessig (jeg fant for eksempel to asteroider nær jorda samme natt), var min eneste reaksjon når jeg fant det at den var uvanlig lys," sa Skiff til BBC News Online på fredag.
Rett før daggry la Spahr raskt ut Skifts funn på nettet og advarte astronomer om å følge asteroiden. James Young, på Jet Propulsion Laboratory? S Table Mountain Observatory i California, var den første som svarte, bare fem timer senere. Spahr lokaliserte deretter observasjoner gjort 5. oktober av Near-Earth Asteroid Tracking-programmet (http://neat.jpl.nasa.gov), LONEOS-observasjoner fra 28. september, og upubliserte observasjoner gjort av MIT Lincoln Laboratory Near Earth Asteroid Research-programmet (http://www.ll.mit.edu/LINEAR), og utvider observasjonsbuen tilbake til 26. august (http://cfa-www.harvard.edu/mpec/K03/K03T74.html).
På dette tidspunktet var identifiseringen med Hermes tydelig fra likheten mellom banene fra observasjonene fra 1937 og 2003, men det var ikke en enkel sak å beregne en bane som koblet alle observasjonene sammen. Steven Chesley og Paul Chodas fra Jet Propulsion Laboratory fant ut at Hermes? bane er veldig kaotisk på grunn av hyppige nære møter med Jorden og Venus. Etter flybyen av Jorden i 1937 i en avstand på 460 000 miles (bare 1,8 ganger Månens avstand), gjorde Hermes en uobservert nær tilnærming til Jorden i 1942 på bare 1,6 månens avstand. Ved hjelp av JPLs Sentry impact monitoreringsprogramvare kunne Chesley og Chodas finne 12 forskjellige dynamiske veier som produserte et møte i 1937. Å plukke ut den sanne bane var da en enkel sak, og førte til den videre spådommen at Hermes ikke vil nærme seg Jorden nærmere enn 8 månefarvstander i løpet av det neste århundre (http://neo.jpl.nasa.gov/news/news140.html).
16. oktober observerte Andrew Rivkin og Richard Binzel fra MIT et spekter av Hermes ved bruk av NASAs infrarøde teleskopanlegg på Hawaii, og kunne konstatere at asteroiden er av en type kjent som S-klasse. Fordi overflatene til S-klasse asteroider i gjennomsnitt reflekterer 24% av sollyset som falt på dem, kunne Rivkin og Binzel utlede at Hermes har en diameter på 0,9 km (ca. 1 000 meter).
I løpet av de neste dagene projiserte verdens kraftigste radar, den 1 000 fot store parabolen, ved Arecibo, Puerto Rico, radarstrålene på asteroiden og fanget de svake gjenklangene. Jean-Luc Margot fra University of California, Los Angeles, og teamet hans så at asteroiden er sterkt forgrenet. To separate komponenter, av omtrent like stor størrelse og nesten i kontakt, dreier seg om deres felles massesenter på opptil 21 timer. Det ser ut til at komponentene tidvis har utviklet seg til en situasjon der spinnperioden er lik deres omløpstid og derfor presenterer det samme ansiktet for hverandre hele tiden, akkurat som Pluto-Charon-systemet. Det er nå omtrent 10 radarobserverte binære asteroider nær jord, omtrent 1 av 6 av NEA-er større enn 200 m i diameter. "Vi hadde absolutt ikke forventet å finne en binær med omtrent like store komponenter," sa Margot. "Alle binære NEA-er som vi har avbildet så langt viser en sekundær som bare er en brøkdel av størrelsen på primæren."
Amatører og profesjonelle astronomer samarbeider for å observere hvordan Hermes endrer seg i lysstyrke når komponentene roterer. Etter hvert skulle de være i stand til å bestemme komponentene? baneplan, en nøyaktig revolusjonsperiode, og kanskje formene til de enkelte legemer. Se http://www.asu.cas.cz/~asteroid/binneas.htm for en liste over binære NEAer.
Den eneste gjenstanden nær jorda som ikke også er identifisert med antall, deler Hermes et navn i gresk mytologi med sønnen til Zeus, gudens budbringer, vitenskapens gud, handel, veltalenhet og livskunst. “Navnet? Hermes? betyr også hastener, og fremstillinger av ham er symbolsk for messenger eller hastigheten og majesteten under flukt, ”ifølge Schmadels ordbok om mindre planetenamn.
Lowell Observatory ble grunnlagt i 1894 av Percival Lowell med et oppdrag å forfølge studiet av astronomi, spesielt studiet av vårt solsystem og dens utvikling; å drive ren forskning i astronomiske fenomener; og for å opprettholde kvalitet på offentlig utdanning og oppsøkende programmer for å bringe resultater av astronomisk forskning til allmennheten. Besøk http://www.lowell.edu; og Friends of Lowell på http://www.lowell.edu/friends/.
LONEOS er et av fem programmer finansiert av NASA for å søke etter asteroider og kometer som kan komme nært planeten vår. Deres nåværende mål er å oppdage 90% av asteroider nær jorda som er større enn 1 km i diameter innen 2008. Det antas å være rundt 1 200 slike asteroider.
For mer informasjon om funnet og bilder av Hermes, besøk LONEOS nettsted på http://asteroid.lowell.edu/asteroid/loneos/loneos.html.
Originalkilde: Lowell Observatory News Release
