NASA kunngjorde nok en forsinkelse for lanseringen av Discovery STS-119-oppdraget til den internasjonale romstasjonen fredag, som markerer fjerde gang oppdraget er utsatt.
En heldags gjennomgang av fartøyets beredskap for oppskytning, og ledere er fortsatt usikre på driften av tre hydrogenskontrollventiler som kanaliserer gassformig hydrogen fra hovedmotorene til den eksterne drivstofftanken. Ingeniørteam har jobbet for å identifisere hva som forårsaket skade på en strømningsreguleringsventil på skyttel Endeavour under flyturen i november 2008. NASA-sjefer bestemte seg for fredag mer data og mulig testing er nødvendig før lansering kan fortsette.
"Vi må fullføre mer arbeid for å få en bedre forståelse før vi flyr," sa Bill Gerstenmaier, assisterende administrator for romfartsoperasjoner ved NASAs hovedkvarter i Washington. Gerstenmaier ledet fredagens Flight Readiness Review.
“Vi ble ikke drevet av tidsplanpress og gjorde det rette. Når vi flyr, ønsker vi å gjøre det med full selvtillit. ”
I tillegg til å forstå hva som skjedde med Endeavors ventiler i fjor høst, har team også prøvd å bestemme konsekvensene hvis et ventilstykke skulle bryte av og slå en del av skyttelen og den eksterne drivstofftanken.
I mellomtiden har lanseringsdatoen for Discovery flyttet seg fra 12. februar til 19. februar, til 22. februar, 27. februar, og nå - fra og med gårsdagens orientering - blir utsatt inntil videre. Space Shuttle-programmet har blitt bedt om å utvikle en plan for videre inspeksjoner. Planen vil bli gjennomgått under et møte onsdag 25. februar, og en ny målanseringsdato kan vurderes da.
STS-119-oppdraget skal øke solfangsten til den internasjonale romstasjonen slik at den kan støtte et større mannskap. Når det flyr, vil STS-119 ta to solarray-vinger, som hver har to 115-fots lange matriser, i et samlet vingespenn på 240 fot, inkludert utstyret som forbinder de to halvdelene og lar dem vri seg som de sporer solen. Til sammen kan de fire settene med matriser generere 84 til 120 kilowatt strøm - nok til å gi strøm til mer enn 40 gjennomsnittlige hjem.
Misjonsastronautene ankom Kennedy Space Center 19. januar og har mer eller mindre vært i beredskapsmodus siden den gang, skyss frem og tilbake mellom Florida og Johnson Space Center i Houston. Onsdag denne uken var STS-119 misjonsspesialister Richard Arnold og Joseph Acaba i Neutral Buoyancy Laboratory i Johnson, og pusset opp prosedyrer for romvandring. Fra torsdag var astronautene i start-nedtelling-modus som inkluderte preflight-karantene.
