[/ Caption]
De tre ionemotorene til Dawn-romfartøyet har gjort sitt arbeid for nå, og oppdragsingeniører stengte det sparsomme, men kraftige ionefremdriftssystemet torsdag som planlagt. “Dawn har fullført den pressingen den trenger for å bruke Mars for en tyngdekraftshjelp for å hjelpe oss med å komme oss til Vesta,” sa Marc Rayman, Dawns sjefingeniør fra JPL. “Dawn vil nå kysten i sin bane rundt solen det neste halve året før vi fyrer igjen opp ionefremføringssystemet for å fortsette vår reise til asteroidebeltet. ” Det unike fremdriftssystemet lar Dawn reise til asteroiden Vesta i 2011, gå inn i bane rundt asteroiden og deretter forlate den bane for å ta turen til en annen asteroide, Ceres i 2015. Dette har aldri blitt oppnådd før, og ionemotorene lager alt mulig.
Dawns ion-motorer er avgjørende for suksessen til missons 8-årige, 4,9 milliarder kilometer lange reise til asteroiden Vesta og dvergplaneten Ceres. Bare et av disse ekstremt sparsomme kraftverkene kan generere mer enn 24 timers skyvekraft mens de bruker cirka 0,26 kilo (ca. 9 gram) av romfartøyets drivstoffforsyning til xenon - mindre enn innholdet i en boks brus. I løpet av deres levetid vil Dawns tre jon fremdriftsmotorer fyre kumulativt i omtrent 50 000 timer (over fem år) - en rekord for romfartøy.
Dawns ion-motorer kan få en kort treningsøkt i januar neste år for å gi endelige banereguleringer før møtet med den røde planeten. Joner er også planlagt å fly ut av fremdriftssystemet under noen systemtesting om våren. Men stort sett vil Dawns tre ionemotorer være stille frem til juni, da de igjen vil sette fart på Dawn mot sin første avtale, med Vesta.
Vesta er den mest geologisk mangfoldige av de store asteroidene og den eneste kjente med markante lys og mørke områder - omtrent som månens ansikt. Ceres er den største kroppen i asteroidebeltet. Ved å bruke det samme settet med instrumenter på to separate destinasjoner, kan forskere formulere sammenligninger og kontraster mer nøyaktig. Dawns vitenskapelige instrumentpakke vil måle form, overflatetopografi, tektonisk historie, elementær og mineralsammensetning, og vil oppsøke vannførende mineraler. I tillegg vil selve Dawn-romfartøyet og hvordan det går i bane rundt Vesta og Ceres brukes til å måle himmellegemenees masser og tyngdekraftfelt.
Kilde: NASA
