Et av de mest synlige tegnene på klimaendringer er måtene isbreer og isplater har forsvunnet over hele verden. Denne trenden er selvfølgelig ikke forbeholdt den arktiske iskappen eller Antarktisbassenget. På alle deler av planeten har forskere overvåket isbreer som har krympet de siste tiårene for å bestemme tapsraten.
Disse aktivitetene overvåkes av NASAs Earth Observatory, som er avhengig av instrumenter som Landsat-satellittene for å overvåke sesongens istap fra bane. Som disse satellittene demonstrerte med en serie nylig utgitte bilder, har isarkene i Puncak Jaya på den sørlige stilleøyen Papua / New Guinea gått tilbake de siste tre tiårene, og risikerer å forsvinne på bare et tiår.
Papau-provinsen New Guinea har et veldig ulendt landskap som består av fjellene som utgjør Sudirman Range. De høyeste toppene i dette området er Puncak Jaya og Ngga Pulu, som henholdsvis er 4.884 meter (16.020 fot) og 4.862 meter (15.950 fot) over havet. Til tross for at de befinner seg i tropene, lar den naturlige høyden av disse toppene opprettholde små felt med "permanent" is.
Med tanke på geografien er disse isfeltene utrolig sjeldne. Faktisk, i tropene, er den nærmeste isisen 11.200 km (6 900 mi) unna på Mount Kenya i Afrika. Ellers må man dra seg nordover i omtrent 4500 km til Mount Tate i det sentrale Japan, der isen er mer vanlig siden den ligger mye lenger unna ekvator.
Dessverre blir disse sjeldne breene mer truet med hvert år som går. Som alle tropiske breer i verden i dag, har breene i bakkene rundt Puncak Jaya krympet med en slik hastighet at forskere anslår at de kunne være borte i løpet av et tiår. Dette ble illustrert av et par Landsat-bilder som viser hvordan isfeltene har krympet de siste tretti årene.
Den første av disse bildene (vist over) ble anskaffet 3. november 1988 av det tematiske kartverket instrumentet ombord på Landsat 5-satellitten. Det andre bildet (vist nedenfor) ble anskaffet 5. desember 2017 av Operational Land Imager (OLI) på Landsat 8-satellitten. Disse falske fargebildene er en kombinasjon av kortbølget infrarødt, infrarødt, nærinfrarødt og rødt lys.
Omfanget av isfeltene er vist i lyseblått, mens steinete områder er representert i brunt, vegetasjon i grønt og skyer i hvitt. Det grå sirkulære området nær sentrum av 2017-bildet er Grasberg-gruven, den største gull- og nest største kobbergruven i verden. Denne gruven utvidet betraktelig mellom 1980- og 2000-tallet, er et resultat av en økning i kobberprisene.
Som bildene viser, i 1988 var det fem ismasser som hviler i fjellskråningene - Meren, Southwall, Carstensz, East Northwall Firn og West Northwall Firn isbreene. I 2017 gjensto imidlertid bare Carstensz og en liten del av breene i East Northwall Firn. Som Christopher Shuman, en forskerprofessor ved University of Maryland Baltimore County og NASAs Goddard Space Flight Center, forklarte:
”Isområdets tap siden 1980-tallet her er ganske slående, synlig i kontrast til den blå isen med den rødlige berggrunnen. Selv om området fremdeles får snøfall, er det tydeligvis ikke å opprettholde disse isrester. ”
Tilsvarende i 2009 indikerte bilder tatt av Landsat 5 av disse samme breene (se nedenfor) at Meren- og Southwall-breene hadde forsvunnet. I mellomtiden hadde breiene Carstensz, East Northwall Firn og West Northwall Firn trukket seg dramatisk tilbake. Basert på tapsraten, anslått forskere den gang at alle breene i Puncak Jaya ville være borte i løpet av 20 år.
Som disse siste bildene viser, var estimatene riktig på pengene. Etter dagens hastighet vil det som gjenstår av isbreene Carstensz og East Northwall Firn være borte på slutten av 2020-tallet. Den primære årsaken til istapet er stigende lufttemperaturer, noe som fører til rask sublimering. Endringer i fuktighetsnivå, nedbørsmønster og tåkelighet kan imidlertid også ha betydning.
Fuktighet er også viktig, siden det påvirker hvor lett isbreer kan miste masse direkte til atmosfæren. Der luften er mer fuktig, er isen i stand til å gjøre overgangen til vann lettere, og kan føres tilbake til breen i form av nedbør. Der luften er overveiende tørr, gjør isen overgangen direkte fra en fast form til en gassform (også sublimering).
Temperatur og nedbør er også nært knyttet til istap. Der temperaturene er lave nok, tar nedbøren form av snø, som kan opprettholde isbreer og få dem til å vokse. Nedbør derimot vil føre til at isark smelter og avtar. Og selvfølgelig påvirker skyer hvor mye sollys som kommer til breens overflate, noe som resulterer i oppvarming og sublimering.
For mange tropiske breer arbeider forskere fremdeles med hensyn til den relative betydningen av disse faktorene og prøver å fastslå i hvilken grad menneskeskapte faktorer spiller en rolle. I mellomtiden gir sporing av hvordan disse endringene fører til istap i de tropiske regionene forskere et middel til sammenligning når de studerer istap i andre deler av verden.
Som Andrew Klein, geografiprofessor ved Texas A & M University som har studert regionen, forklarte:
"Isbreenes lavkonjunktur fortsetter i tropene - dette er tilfeldigvis de siste isbreene i de østlige tropene. Heldigvis vil innvirkningen være begrenset gitt deres lille størrelse og det faktum at de ikke representerer en betydelig vannressurs. "
Satellitter fortsetter å spille en viktig rolle i overvåkningsprosessen, og gir forskere muligheten til å kartlegge isbre på isbre, kartlegge sesongmessige forandringer og foreta sammenligninger mellom forskjellige deler på planeten. De lar også forskere overvåke avsidesliggende og utilgjengelige områder av planeten for å se hvordan også de blir berørt. Sist, men ikke minst, tillater de forskere å estimere tidspunktet for breens forsvinning.
Klikk på de utsendte bildene for å forstørre isfeltene, eller følg denne lenken for å se sammenligninger av bilder.
