Tidligere denne uken skrev Orlando Sentinel-spaltist Mike Thomas et skummelt meninger om hvordan NASA har svindlet de amerikanske skattebetalerne i flere tiår, og har levert veldig lite for en hel masse penger. I tillegg mener Thomas Constellation-programmet må stoppes for å la konseptene og teknologiene gjennomgås før mer penger brukes. Synet fra Thomas 'skrivebord ser ikke ut til å inkludere en løsning på noen problemer NASA kan ha, eller noen grunner til at NASA kan være i den situasjonen han foreslår.
Så, hvordan ser andre NASAs nåværende situasjon, spesielt noen som kan se nærmere på hva NASA prøver å oppnå? Jeg hadde nylig sjansen til å snakke med Taber MacCallum, administrerende direktør i Paragon Space Development Corporation, et selskap som jobber med NASA for å hjelpe til med å utvikle romfartøyet Orion og Altair. Hans mening om NASAs tilstand er at romfartsorganet jobber så hardt som det kan og så godt det kan, gitt de begrensninger som er lagt av den amerikanske regjeringen.
"Jeg synes NASA har gjort en utrolig jobb med å få Constellation så langt med finansieringen de har fått," sa han. "Jo flere av oss som har fått med oss dette programmet, jo mer har vi satt pris på hvor mye av de tingene vi nedsettende tilskriver til NASA er virkelig ting som Kongressen har skapt. Jeg tror alle amerikanere trenger å innse at når vi sier at NASA har problemer, er problemene virkelig med Kongressen. NASA har blitt den organisasjonen den har som svar på hva Kongressen har fått den til å gjøre. ”
"Kongressen har bedt NASA om å gjøre ting og ikke gitt dem pengene, eller markert visse penger for dette eller det eller bandt hendene på en viss måte," fortsatte MacCallum. "Jo mer vi har fått tak i dette, jo mer tror jeg at NASA gjør en beundringsverdig jobb gitt de utfordringene Kongressen gir dem.
Det skal bemerkes at MacCallums meninger ikke er et svar på Thomas 'artikkel, og de kom uforberedt under et generisk intervju for et par uker siden om Paragon, deres arbeid med Constellation-programmet og deres nylige samarbeid med Odyssey Moon i Google Lunar X PREMIE.
Paragon er inngått av NASA for å utvikle de termiske kontroll- og livstøttesystemene for romfartøyet Orion og Altair, i tillegg til å gjøre forarbeid med en serie livstøtteteknologier for romdrakter til Mars.
På spørsmål om utfordringene med å bidra til å skape et nytt menneskelig romfartøy, sa MacCallum at den største utfordringen for NASA er at kongressen trenger å finansiere Constellation-programmet på et nivå der det kan være vellykket.
"Kongressen fortsetter å bruke NASA på fortsatte resolusjoner, men har ikke dem i en finansieringsprofil som programmet trenger for å være vellykket," sa MacCallum. “Det er mye penger, ja, og du kan ikke likestille Constellation med Apollo. Apollo var annerledes fordi kongressen og administrasjonen ga den en annen agenda. NASA gjør den minste feilen nå, og det er på tide med en kongresundersøkelse om hvorfor alle disse skattebetalernes penger blir kastet bort i stedet for å si at NASA prøver å gjøre noe skikkelig hardt, og denne gangen fungerte det ikke. I stedet for en undersøkelse må vi prøve det på nytt. Det ser ikke ut til at vi har noe imot det når en testpilot krasjer hundre millioner dollar fly i bakken. Det er en del av utviklingen av høyteknologiske fly; det er en del av å være i forkant av forsvaret. Vi godtar alt det. Men når NASA stupper et romfartøy inn i overflaten av Mars, er det på tide med en kongressundersøkelse. Det er mye vanskeligere å lande et romfartøy på Mars enn å fly et fly. Men på en eller annen måte behandler vi dette annerledes, og jeg har ikke funnet ut hvorfor det er, bortsett fra kongressmedlemmer som prøver å få brownie-poeng. ”
MacCallum sa at amerikanere må se NASAs oppdrag med nye øyne.
"Det paranoide, risikovennlige, overkonservative utseendet som vi ser NASA i nå, er deres svar på at Kongressen raker dem over kullene gjentatte ganger," sa han. “Når du snakker med folk på NASA på et individuelt nivå, er de så dedikerte og ønsker virkelig å gjøre det rette. Jeg tror det er veldig få mennesker som bare sitter på NASAs laurbær. For det meste er dette folk som vil se et aggressivt romfartsprogram og jobber natt og dag for å gjøre det. ”
"Den andre virkelige utfordringen vi har er fordi vi har satt NASA i denne typen stand-down modus de siste 30 årene. Vi har ikke designet et nytt romfartøy. Så det er ingen rundt, bokstavelig talt, som har designet et bemannet romfartøy før, fortsatte MacCallum, "så all den opplevelsen fra Merkur, Tvillingene, Apollo og skyttelen er ikke rundt. Selv om de alle var rundt, er verktøyene så radikalt forskjellige at vi må administrere den tekniske siden av disse programmene på en annen måte. ”
MacCallum sa imidlertid at dette er gode utfordringer å ha. “Gosh, vi som nasjon trenger virkelig å lære hvordan vi gjør dette. Vi har sørgelig undervurdert ungdommen vår, folket vårt og NASA. JPL gjør en god jobb, fordi de hvert par år slenger ut et nytt romoppdrag. Planetvitenskapens mennesker og selskaper som Lockheed har trukket ut romfartøy regelmessig, så de har mennesker som er vant til den syklusen; de har gått fra konsept til misjonsavslutning. Men et menneskelig romfartøy som går i alle de forskjellige miljøene fra oppskyting til bane til rundt månen til gjeninngang til landing, med alle våre menneskelige sikkerhetskrav, det er en overraskende ny avtale. "
Så hva om Constellation-programmet ble stoppet og NASA ikke hadde noen måte å fly mennesker til verdensrommet?
"Snart skal vi være på plass, og folk vil våkne opp en dag og innse at vi er i stand-down-modus og Amerika kan ikke fly folk til verdensrommet, men bare nåværende og tidligere kommunistiske land kan," sa MacCallum. "Det kommer til å bli en interessant dag. Det gapet kommer til å bli ganske stort. Det vilkårene for NASAs charter å lede og Kongressens charter for å gi dem det de trenger for å lede, vi er i en interessant posisjon der det mest moderne menneskelige romfartøyet er laget av Kina - for ikke å nedtone kineserne i det hele tatt, men det er ikke det vi tenk på som Amerikaners ledelse i verdensrommet.
MacCallum sa at han vil være interessert i hvordan Obama-administrasjonen takler alt på NASAs plate, i tillegg til alt annet som for øyeblikket står overfor landet. "De kjemper tydeligvis mange branner, og NASA har absolutt vært uten administrator lenger enn dette før," sa MacCallum. “Jeg tror Obama innser at vi må være et ledende land innen vitenskap og teknologi. Det er vår eneste sjanse til å holde vår egen i den globale økonomien. Jeg ble absolutt inspirert av verdensrommet til å ta en karriere innen vitenskap og være interessert i prosjektering. Det tror jeg mange barn er. Vi må gjøre interessante ting som inspirerer barna og får dem til å ville studere matematikk og naturfag. ”
