Bildekreditt: NASA / JPL
En viktig ingrediens i små mineralsfærer analysert av NASAs Mars Exploration Rover Opportunity fremmer forståelsen av fortidens vann på Opportunits landingssted og peker på en måte å avgjøre om de enorme slettene rundt området også har en våt historie.
Kuleformene, som kalles forbløffende blåbær, selv om de bare er på størrelse med BB-er og mer grå enn blå, ligger innebygd i klippeberg og spredt over noen områder med jord inne i det lille krateret der muligheten har arbeidet siden den landet for nesten to måneder siden.
Individuelle kuler er for små til å analysere med komposisjonslesingsverktøyene på roveren. I løpet av den siste uken ble verktøyene brukt til å undersøke en gruppe bær som hadde samlet seg tett sammen i en svak depresjon på toppen av en stein kalt "Berry Bowl." Roverens Moessbauer-spektrometer, som identifiserer jernholdige mineraler, fant en stor forskjell mellom mengden sfærler og et "bærfritt" område av den underliggende bergarten.
"Dette er fingeravtrykket til hematitt, så vi konkluderer med at det viktigste jernbærende mineralet i bærene er hematitt," sa Daniel Rodionov, et samarbeidspartner for Rover Science Team fra University of Mainz, Tyskland. På jorden dannes vanligvis hematitt med den krystallinske kornstørrelsen som er angitt i sfærene i et vått miljø.
Forskere hadde tidligere utledet at martiansfærene er konkresjoner som vokste inne i gjennomvåt avsetninger. Bevis som forgrensende sfærler og tilfeldig fordeling i bergarter veier mot alternative muligheter for deres opprinnelse. Å oppdage hematitt i steinene styrker denne konklusjonen. Den legger også til informasjon om at vannet i steinene når kulene ble dannet bar jern, sier Dr. Andrew Knoll, et forskerteammedlem fra Harvard University, Cambridge, Mass.
"Spørsmålet er om dette vil være en del av en enda større historie," sa Knoll på en pressemøte i dag på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California. Sfærer under utmarka i krateret tilsynelatende forvitret ut av utmarken, men muligheten har observerte også rikelig sfærler og konsentrasjoner av hematitt over utmarka, kanskje forvitret ut av et høyere lag med en gang våte avsetninger. De omkringliggende slettene har utsatt hematitt identifisert fra bane i et område på størrelse med Oklahoma - hovedårsaken til at Meridiani Planum-regionen i Mars ble valgt som Opportunitys landingssted.
"Kanskje har hele gulvet i Meridiani Planum et gjenværende lag med blåbær," foreslo Knoll. "Hvis det er sant, kan man gjette at et mye større volum av utslipp en gang fantes og ble fjernet av erosjon gjennom tid."
Muligheten vil tilbringe noen dager til i det lille krateret sitt på å fullføre en undersøkelse av jordsteder der, sa Bethany Ehlmann, et vitenskapsteams samarbeidspartner fra Washington University, St. Louis. Et mål med undersøkelsen er å vurdere fordeling av sfærene lenger fra utmarken. Etter det vil Opportunity kjøre ut av krateret sitt og sette kursen mot et mye større krater med et tykkere utkyst ca. 750 meter unna.
Halvveis rundt Mars har NASAs andre Mars Exploration Rover, Spirit, utforsket kanten av krateret med kallenavnet "Bonneville," som det nådde forrige uke. Et nytt fargepanorama viser "en spektakulær utsikt over drivstoff på gulvet" og andre funksjoner, sier Dr. John Grant, vitenskapsteammedlem fra National Air and Space Museum i Washington. Kontrollører brukte Spirit's hjul for å skure bort den knuste overflaten til en vinddrift på kanten for å sammenligne med drivstoff inne i krateret.
Et svakt trekk ved horisonten til det nye panoramaet er muren til Gusev-krateret, omtrent 80 kilometer unna, sa JPLs Dr. Albert Haldemann, stedfortredende prosjektforsker. Muren stiger omtrent 2,5 kilometer over Spirits nåværende beliggenhet omtrent midt i Gusev-krateret. Det hadde ikke blitt sett på tidligere Spirit-bilder på grunn av støv, men luften har blitt klar og synligheten forbedret, sa Haldemann.
Kontrollører har bestemt seg for å ikke sende Spirit inn i Bonneville krater. "Vi så ikke noe overbevisende nok til å ta risikoen for å gå ned der," sa JPLs dr. Mark Adler, oppdragssjef. I stedet, etter noen dager til å utforske kanten, vil Spirit ta turen mot åser i øst, uformelt kalt "Columbia Hills", som kan ha eksponeringer av lag under eller over regionens nåværende overflate.
Hovedoppgaven for begge roverne er å utforske områdene rundt landingsstedene deres for bevis i steiner og jordsmonn om hvorvidt disse områdene noen gang hadde miljøer som var vannholdige og muligens egnet til å opprettholde liv. JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-prosjektet for NASAs Office of Space Science, Washington, DC. Bilder og ytterligere informasjon om prosjektet er tilgjengelig fra JPL på http: //marsrovers.jpl.nasa .gov og fra Cornell University, Ithaca, NY, på http://athena.cornell.edu.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
