Etter måneder med tilbakeslag, sier NASA at InSight Lander's Mole fungerer igjen.
InSight landet på Mars 26. november 2018 i Elysium Planitia. Dens oppgave er å studere det indre av planeten, lære om hvordan Mars og andre steinete planeter dannet seg. InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) er et NASA-oppdrag med andre partnere, inkludert DLR (German Aerospace Center.)
"Føflekken har fremdeles en vei å gå, men vi er alle glade for å se den grave igjen."
Troy Hudson, JPL.
Mole, eller Heat Flow and Physical Properties Package (HP3,) ble designet og bygget av DLR. Den trenger inn i Marsoverflaten og måler varmen som strømmer fra planetens indre. Den fungerer som en hammerboring, bankende og roterende vei ned i bakken.
InSight hadde bare en sjanse til å distribuere føflekken, og den tok en god titt rundt seg før den gjorde det. Misjonsingeniører brukte landerens kameraer for å undersøke instrumentets plasseringsområde og finne et sted fritt for åpenbare bergarter. Men de kunne ikke se under overflaten.
Etter utplasseringen kom føflekken en kort vei ned i bakken, og stoppet deretter. InSight-teamet trodde det hadde truffet en stein, men de var ikke sikre. De fortsatte å jobbe med det, og så ble føflekken skrånende over i omtrent 15 graders vinkel.
Etter å ha jobbet seg gjennom forskjellige scenarier på prøvesenger her på jorden, kom de til en konklusjon: Føflekken er avhengig av friksjon mellom seg selv og det omgivende materialet for å trenge ned i bakken, og det omgivende materialet fylte ikke hullet på veien det gjorde da de designet og testet føflekken her på jorden.
Operatøren fjernet føflekkhuset for å få et bedre blikk inni hullet. De fant en type jord de kaller duricrust noen centimeter under overflaten, og at duricrust var komprimert og ville ikke fylle hulrommet Mole laget da den trengte inn i overflaten.
InSight-teamet brukte scoopen på enden av landerens instrumentplasseringsarm for å skyve ned på jorden rundt føflekken. Men det fungerte ikke. Instrumentarmen kunne knapt nå så langt, og den kunne ikke utøve mye kraft.
NASA og DLR kom med en annen løsning. Denne gangen ville de bruke øse på instrumentarmen for å bruke sidelengs kraft på føflekken. De håpet at ved å skyve føflekken mot hullet, ville det være nok kraft og føflekken ville gjøre fremskritt igjen.
15. oktober sa NASA at ting så bra ut, men de kunne ikke være helt sikre.
NASA kaller den nye teknikken "pinning." Ved å feste føflekken mot siden av hullet, er det nok friksjon til at instrumentet fortsetter å trenge gjennom. Uten den friksjonen vil føflekken bare sprette på plass mens den prøver å hamre seg ned i bakken.
Nå bekrefter NASA at festeteknikken fungerer.
"Å se muldvarpets fremgang ser ut til å indikere at det ikke er noen stein som blokkerer banen vår," sa HP3 Hovedetterforsker Tilman Spohn i DLR. "Det er flotte nyheter! Vi har rot for at føflekken skal fortsette. "
Det er fortsatt en lang vei å gå. Føflekken er ikke i nærheten av den ønskede driftsdybden på fem meter. Men de gjør fremskritt.
"Føflekken har fremdeles en vei å gå, men vi er alle glade for å se den grave igjen," sa Troy Hudson fra JPL, en ingeniør og forsker som har ledet gjenoppretting. “Da vi først møtte dette problemet, var det knusende. Men jeg tenkte: 'Kanskje det er en sjanse; la oss fortsette å trykke på. "Og akkurat nå føler jeg meg svimmel."
Mole er ikke helt klart ennå. Det er ingen måte å vite om det vil sette seg fast igjen. Hvis den setter seg fast igjen, på større dybde, vil ikke feste-alternativet være tilgjengelig. InSight-teamet kan prøve å øse skitt ned i hullet, eller prøve å trykke ned på den utsatte toppen av instrumentet. Men det er risikabelt; det følsomme instrumentet er festet til toppen.
Men foreløpig er det fremgang. Molens maksimale operasjonsdybde er fem meter, men den kan fortsatt gjøre vitenskap på en lavere dybde. Det er bare ikke ideelt, og vil ta mer arbeid for å forstå resultatene.
Med flaks, og muligens med mer avanserte problemløsningsferdigheter som teamet allerede har brukt, vil føflekken lykkes. Og Mars vil avsløre flere av sine hemmeligheter.
Mer:
- Pressemelding: Mars InSights ‘Mole’ beveger seg igjen
- Space Magazine: NASA prøver fortsatt å få InSights føflekk igjen. Fremdriften går sakte.
- NASA: Mars InSight Mission
