Fremmede livsformer kan gløde i spektakulære rød, blå og grønne for å beskytte seg mot stjernestørrelse av ultrafiolett (UV) stråling. Og det glødende lys kan være slik vi finner dem, ifølge en ny studie.
De fleste av de potensielt beboelige eksoplaneter vi kjenner til røde dverger i bane - den vanligste stjernetypen i galaksen vår og de minste, kuleste stjernene i universet. Og dermed er røde dverger, som Proxima Centauri eller TRAPPIST-1, i forkant av søken etter livet. Men hvis utenomjordisk liv eksisterer på disse planetene, har de et stort problem.
Røde dverger blusser ofte, eller gir fra seg et utbrudd av UV-stråling som kan skade livet på planeter rundt det. "Mange av de potensielt beboelige planetene i nærheten vi begynner å finne, vil sannsynligvis være UV-verdener," sa hovedforfatter Jack O'Malley-James, forskningsansvarlig ved Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science. Så "vi prøvde å tenke på måter som livet kan takle de høye nivåene av UV-stråling som vi forventer på planeter som kretser rundt røde dvergstjerner."
Organismer på vår egen planet beskytter seg mot UV-stråling på forskjellige måter: å leve under jorden, leve under vann eller bruke solskjermende pigmenter, sa O'Malley-James. Men det er en måte som livet på jorden håndterer UV som også vil gjøre livet "lettere" å oppdage - biofluorescens.
Visse koraller på vår egen planet beskytter seg mot solens UV-stråler ved å gløde, sa han. Cellene deres inneholder ofte et protein eller pigment som, når de er utsatt for UV-lys, kan absorbere noe av energien fra hvert foton, noe som får den til å skifte til en lengre og tryggere bølgelengde. Noen koraller kan for eksempel konvertere usynlig UV-lys til synlig grønt lys.
O'Malley-James og teamet hans analyserte fluorescensen produsert av korallpigmenter og proteiner, og brukte deretter det for å modellere hvilke typer lys som kan bli avgitt av livet på røde dvergbaner som går i bane rundt planeter. De sto for ulike funksjoner i potensielle eksoplaneter, for eksempel skydekke. Det viste seg at en skyfri planet dekket av fluoriserende skapninger kunne gi en midlertidig endring i lysstyrke som potensielt er påvisbar. Fordi røde dverger ikke er så lyse som solen vår, ville de ikke maskere disse potensielle biosignaturene eller livstegnene.
Men "for at vi skal ha en sjanse til å oppdage biofluorescens på en planet, vil en stor del av planeten måtte dekkes av uansett hvilke vesener som fluoriserer," sa O'Malley-James. Dessuten har vi ikke teleskoper sterke nok til å oppdage enda en planet der hver tomme av overflaten er dekket av glødende skapninger.
Men den neste generasjonen teleskoper, som det europeiske ekstremt store teleskopet, kunne oppdage disse glimmere i livet, sa han. Selv med disse teleskopene, ville disse eksoplanetene bare være svake pinpicks av lys, men instrumenter kan da avkode hvor mye rødt, grønt eller infrarødt lys som sendes ut. Hvis utenomjordiske organismer for eksempel glødet grønt, vil mengden grønt lys under en fakkel øke.
Likevel må gløden være "veldig lys" for at vi skal kunne oppdage den, sa han.
"Vi ser ikke fluorescens som er så sterk på jorden fordi vi ikke har så høye nivåer av UV på overflaten vår." Den nye studien antar også at livet på planeter som går i bane rundt røde dverger ville ha utviklet seg veldig lys fluorescens over millioner av år, sa han.
Et mulig neste trinn ville være å eksponere biofluorescerende liv på jorden for UV-lys i laboratoriet og se om den typen evolusjon skjer i liten skala. Hvis det gjør det, vil de neste generasjonene av organismer fluorere lysere, sa han. "Og et mer langsiktig neste trinn ville være å faktisk begynne å lete etter biofluorescens på andre verdener."
Hvis vi en dag kunne reise til en av disse glødende planetene, ville det være "mye mer spennende å se på," sa han. Når vi svever i et romskip i nærheten, ville vi se hvordan det så ut som "et superladet nordlys som dekker overflaten av planeten."
Funnene ble publisert 13. august i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
