NASA begynner å miste håpet om at de vil kunne kommunisere med Mars Global Surveyor, som ikke har ringt hjem siden 2. november. Romfartøyet opprinnelig ble lansert 7. november 1996, og har returnert mer enn 240 000 bilder av de røde Planet. Det er sannsynlig at romfartøyets solcellepaneler ikke klarer å svinge for å møte solen, så det har ikke nok kraft til å kommunisere.
NASAs Mars Global Surveyor har sannsynligvis avsluttet sin operasjonskarriere. Romfartøyet har tjent lengst og vært det mest produktive av et oppdrag som noen gang er sendt til den røde planeten.
"Mars Global Surveyor har overgått alle forventninger," sa Michael Meyer, NASAs ledende forsker for Mars-leting ved NASA-hovedkvarteret, Washington. "Det har allerede vært det mest produktive vitenskapelige oppdraget til Mars, og det vil gi flere funn etter hvert som skatten av observasjoner den har gjort fortsetter å bli analysert i årene som kommer." Kameraet har returnert mer enn 240 000 bilder til Jorden.
Orbiter har ikke kommunisert med Jorden siden 2. november. Foreløpige indikasjoner er at et solcellepanel ble vanskelig å svinge, noe som øker muligheten for at romskipet ikke lenger kan generere nok strøm til å kommunisere. Ingeniører utforsker også andre mulige forklaringer på radiostille.
"Realistisk sett har vi gjennomgått de mest sannsynlige mulighetene for å gjenopprette kommunikasjon, og vi står overfor sannsynligheten for at den fantastiske strømmen av vitenskapelige observasjoner fra Mars Global Surveyor er over," sa Fuk Li, leder av Mars Exploration Program ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California. "Vi gir imidlertid ikke opp håpet."
Arbeidet med å gjenvinne kontakten med romskipet og bestemme hva som har skjedd med det, vil fortsette. NASAs nyeste Mars-romfartøy, Mars Reconnaissance Orbiter, pekte kameraene sine mot Mars Global Surveyor mandag. "Vi har sett etter Mars Global Surveyor med stjernesporet, kontekstkameraet og kameraet med høy oppløsning på Mars Reconnaissance Orbiter," sier Doug McCuistion, direktør for Mars Exploration Program ved NASAs hovedkvarter. "Foreløpig analyse av bildene viste ingen definitive observasjoner av et romskip."
Den neste muligheten for å lære mer om Mars Global Surveyors status er en plan for å sende den en kommando for å bruke en sender som kan høres av en av NASAs Mars Exploration Rovers senere denne uken.
Mars Global Surveyor ble lansert 7. november 1996, og begynte å gå i bane rundt Mars 11. september 1997. Det var banebrytende for bruk av aerobraking på Mars, og brukte forsiktige fall i atmosfæren for friksjon for å krympe en lang elliptisk bane til en nesten sirkulær . Oppdraget startet deretter sin primære kartleggingsfase i april 1999. Den opprinnelige planen var å undersøke planeten i ett Mars-år, nesten to jordår. Basert på verdien av vitenskapen som ble returnert av romfartøyet, utvidet NASA oppdraget fire ganger.
“Det er en ekstraordinær maskin som har gjort ting designerne aldri så for seg til tross for en ødelagt vinge, en mislykket gyro og et utslitt reaksjonshjul. Utbyggerne og driftspersonalet kan være stolte av sin arv av vitenskapelige funn og nøkkelstøtte for påfølgende oppdrag, ”sa Tom Thorpe, prosjektleder for Mars Global Surveyor ved JPL.
Romfartøyet evaluerte landingsplasser for de to NASA-roverne som landet i 2004 og steder for fremtidige landinger av oppdragene Phoenix og Mars Science Laboratory. Den overvåket atmosfæriske forhold under aerobraking av nyere orbiters. Det fungerte som en stafettlenke for roverne og ga kartinformasjon om omgivelsene.
“Da vi så på lanseringen for 10 år siden, lurte vi på om vi ville gjøre den spesifiserte oppdragslengden. Vi tenkte absolutt ikke på et tiårig levetid, sier JPL-pensjonist Glenn Cunningham, som administrerte Global Surveyor-prosjektet gjennom utvikling og lansering.
Noen få av oppdragets mange viktige funn om Mars inkluderer: - Romfartøyets kamera fant sluker kuttet i mange bakker som har få, om noen, slagkratere. Dette indikerer at sluppene er geologisk unge. Forskere tolker dette som bevis på handling av flytende vann, hovedsakelig i moderne tid.
- Det mineralkartede infrarøde spektrometeret fant konsentrasjoner av et mineral som ofte dannes under våte forhold, finkornet hematitt. Denne oppdagelsen førte til valg av en hematittrik region som landingssted for NASAs Mars Exploration Rover Opportunity.
- Laser høydemåler målinger har produsert et enestående globalt topografisk kart over Mars. Instrumentet avdekket en mengde høyt eroderte eller begravde kratere som var for subtile til tidligere observasjon, og kartla canyoner i polare iskapper.
- Magnetometeret fant lokaliserte resterende magnetfelt, noe som indikerte at Mars en gang hadde et globalt magnetfelt som Jordens, og beskyttet overflaten mot dødelige kosmiske stråler.
- Kameraet fant et vifteformet område med sammenvevde, buede rygger tolket som bevis på et eldgamelt elvedelta som skyldes vedvarende strøm av vann over en lengre periode i planetens gamle fortid.
- En lang levetid tillot Global Surveyor å spore endringer gjennom gjentatte årlige sykluser. I tre Mars-somre på rad, reduserte forekomsten av karbondioksid i nærheten av Mars 'Sydpol fra året før, noe som tyder på en klimaendring som pågår.
JPL administrerer Mars Global Surveyor for NASA Science Mission Directorate, Washington.
For mer informasjon om oppdraget, besøk Internett på: http://www.nasa.gov/mission_pages/mgs/index.html
Originalkilde: NASA / JPL News Release
