Noen få favoritt sitater og personlige tanker fra NASAs pressekonferanse for astrobiologi:
"Så vi avslutter en uke med skjønnlitteratur og begynner nå med fakta," sa Dwayne Brown, offentlighetsansvarlig fra NASAs hovedkvarter.
Fra hovedetterforsker Felisa Wolfe-Simon, stipendiat i NASAs astrobiologi:
"Jeg er alltid interessert i unntak fra reglene."
"Dette er ikke småpoteter, dette er mikrober som forskere kjærlig kaller småfeil, men de er ikke feil, de er mikrober som ser helt vanlige ut, men gjør noe ekstraordinært."
”Vi tok gjørme fra Mono Lake og ville se om noe ville vokse hvis det var rikt på alt annet det trengte, men i stedet for fosfor ga vi det arsen. Ikke bare taklet mikroberne, men de vokste og trivdes, og det var fantastisk. Ingenting skal ha vokst. Vi ville finne ut hva som skjedde, og vi fant ut at mikrober tok opp arsen, og da vi isolerte DNAet, fant vi at arsen var der inne. ”
"Dette vil hjelpe oss med å informere oss om livet på vår egen planet og gi innsikt når vi finner det et annet sted."
[/ Caption]
"Å finne at mikrober muligens kan leve uten fosfor - ideen om at jeg sitter her og diskuterer dette er sjokkerende," sa James Elser, professor ved Arizona State University. "Dette er en ganske bemerkelsesverdig rapport."
"Jeg er curmudgeon her for å kaste et vått teppe på ting," sa Steven Benner, en fremtredende stipendiat fra Foundation for Applied Molecular Evolution. “Jeg hadde med meg Richard Feynman rekvisitter. Han sa at "vitenskap begynner når du mistro ekspertene." Men dette er et eksepsjonelt vitenskapelig resultat, et sammenstøt av motstridende kulturer. ”
Og favoritten min: "Dette er et fenomenalt funn," sa Mary Voytek, direktør for NASAs Astrobiologi-program. "Vi snakker om å ta de grunnleggende byggesteinene i livet og erstatte en av dem med en uvanlig, kanskje ikke uforutsagt, men en annen sammensatt. I våre sinn er dette ekvivalent, og noen av oss husker at vi så de originale Star Trek-episodene, av "Devil in the Dark" og Horta. Dette i vårt sinn tilsvarer det å finne at Horta, som er et silisiumbasert liv, som erstatter karbon, og det er det vi tror alle livsformer er laget av, med silika. Nå snakker vi om en organisme som vi tror vi snakker om en organisme som, hvis ikke erstatter det hele, ser ut til å bruke en annen grunnleggende del av livet. Historien er ikke helt karbon. Nitrogen, fosfor og andre viktige elementer - det erstatter arsen for fosfor. Dette er en enorm avtale. ”
Det er livet, Jim, men ikke slik vi kjenner det.
Nå som støvet og hysteriet har lagt seg fra NASAs pressekonferanse om det nye astrobiologifunnet, må jeg innrømme, dette var en uvanlig uke. Som alltid hadde jeg muligheten til å se pressemeldinger fra Science så tidlig som sist søndag, men siden jeg normalt skriver om rakettoppskytninger og romoppdragsresultater, la jeg ikke så mye oppmerksomhet på dette biologirelaterte emnet. Det innebar bare noen uvanlige ting her på jorden, som kan bety at livet hvor som helst kan være mer variert og annerledes enn vi trodde. Jeg visste at det ville være av stor interesse for astrobiologisamfunnet, men skjønte at allmennheten sannsynligvis ville gå "hva?" så langt som vitenskapen. Men så begynte verden å spinne ut av kontroll over NASAs "store kunngjøring."
Mens NASA rutinemessig sender ut kunngjøringer om kommende pressekonferanser, og så begynner folk å spekulere i hva som vil bli kunngjort, var denne av listen. At pressemeldingen var embargoed og "hemmelig" - og noen mennesker hadde tilgang og andre ikke gjorde det - så ut til å vifte flammene.
Det var en buzz på Twitter, på forskjellige nettsteder og til og med over mainstream media. Personlige bekjente som vanligvis ikke legger merke til arbeidet mitt, begynte faktisk å ringe og sende meg e-post for å finne ut hva jeg visste om NASAs kunngjøring om utenomjordisk liv.
Mens noen mennesker føler at embargoed-nyhetssystemet er ødelagt i dagens hurtige, sosiale medieverden, liker jeg faktisk systemet, og er enig med Associated Presss Seth Borenstein, som ble sitert i Columbia Journalism Review:
"Selv om embargo-systemet kan ha problemer, omfavner jeg det fordi det gir oss en sjanse til å gi kontekst, kommentarer utenfor og fremfor alt få det riktig," skrev han i en e-post. "I dette hektiske mediemiljøet trenger verden mer enn noen gang vitenskapsreportere og redaktører som forstår hva som skjer, kan fortelle fakta fra spekulasjoner, sette setninger i sammenheng, være definitive og fremfor alt få det til. Hele denne beklagelige affæren gir bevis på det. ”
Men CJR spør: "Kan noe gjøres for å motvirke feilinformert, rullebane-blogging som kan føre til så mye offentlig forvirring?"
Det ser ut til at de som ikke har tilgang til utgivelsene fra embargoed, ønsker å være "først" med å bryte nyhetene. Men som ofte er tilfelle, er den faktiske historien ikke på langt nær så oppsiktsvekkende som alle spekulasjonene.
Borenstein igjen: “Som en reporter som har dekket astrobiologi i mer enn et tiår, kan jeg fortelle deg at det ikke har noe å gjøre med små grønne menn eller noe fremmed. Astrobiologi er en serie små trinn på jorden og utover. Erfarne vitenskapsreportere vet hvordan de skal tolke pressemeldingen som fikk spekulasjonene til å gå. Det er fremdeles et sted for solid journalistikk. ”
Og i mitt bud på solid journalistikk, her er min ode til de rare bakteriene (med unnskyldning til Walt Whitman):
Jeg synger bakterien arsen
Å, lille GFAJ-1
Potet-utseende gammaproteobacteria, rett fra Mono Lake
Du er arsen for fosfor,
Næringen til giften min
Arsenatryggraden til ditt forandrede DNA,
Yin til resten av verdens yang,
Horta til min trekklighet,
Og virkeligheten til alles ville spekulasjoner.
