Enceladus, Saturns 318 kilometer brede måne som har blitt kjent for sine issprøytende sørlige jetfly, er på astronomenes korte liste over steder i vårt eget solsystem der utenomjordisk liv kan gjemme seg - og NASAs Cassini-romfartøy er på rett sted å prøve å snuse den ut.
27. mars kom Cassini innen 74 kilometer fra Enceladus 'sørpol, regionen der månens mange aktive vann-isstråler stammer fra. Dette var Cassinis nærmeste pasning ennå over sørpolen, slik at romfartøyet kunne bruke sitt ion og det nøytrale massespektrometeret - så vel som plasmaspektrometeret sitt, som nylig kom tilbake til tjeneste - for å smake på den iskalde sprayen som stammet fra dype sprekker kalt “tiger stripes” som arr Enceladus 'overflate.
(Fly sammen med Cassini mot Enceladus 'jetfly her.)
"Mer enn 90 jetfly av alle størrelser i nærheten av Enceladus sørpol sprøyter vanndamp, isete partikler og organiske forbindelser over alt," sier Carolyn Porco, planetforsker og Cassini Imaging science team leder. “Cassini har fløyet flere ganger nå gjennom denne sprayen og har smakt den. Og vi har funnet at bortsett fra vann og organisk materiale, er det salt i de iskalde partiklene. Saltholdigheten er den samme som i jordens hav. "
I tillegg til vann, salt og organiske stoffer, er det også en overraskende mengde avvarme - varme generert delvis av tidevannsfriksjon, noe som hjelper til med å holde Enceladus 'underjordiske vannreserver flytende.
"Hvis du legger opp all varmen, kommer 16 gigawatt termisk energi ut av disse sprekkene," sa Porco.
Dette skaper i virkeligheten en såkalt “Goldilocks zone” med potensiell beboelighet som kretser rundt Saturn… en sone som Cassini har enkel tilgang til.
"Det bryter ut i verdensrommet hvor vi kan prøve det. Det høres sprøtt ut, men det kan være snøførende mikrober på overflaten av denne lille verdenen, ”sa Porco. Til slutt er det det mest lovende stedet jeg kjenner til for et astrobiologisk søk. Vi trenger ikke en gang å skrape rundt på overflaten. Vi kan fly gjennom plommen og prøve den. Eller så kan vi lande på overflaten, slå opp og stikke tungene ut. Og voilà ... vi har det vi kom for. ”
Cassinis siste resultater - og bilder! - fra flybyen skulle lande på jorden når som helst nå. Følg med på Space Magazine for å få flere oppdateringer om Cassini og Enceladus.
Les mer på NASA Science News her.
Bildekreditter: NASA / JPL / SSI.
OPPDATER: For bilder fra Cassinis flyby, som viser nærbilder av Enceladus så vel som Dione og Janus, sjekk ut CICLOPS-teamets side her.
