Astronomer har oppdaget en planet i vårt galaktiske nabolag som har tre røde soler.
LTT 1445Ab, en steinete verden som er litt større enn Jorden, glipper i en tett bane rundt den største stjernen i et trippelstjernerssystem bare 22,5 lysår fra Jorden, og "transiterer" mellom Jorden og dens vertsstjerne på hvert pass. Stjernene i systemet er M dverger - rødlige, aktive stjerner mindre enn solen vår - som virvler rundt hverandre i en kompleks dans. Det gjør LTT 1445Ab til den nest nærmeste kjente transiterende eksoplaneten til Jorden, og den nærmeste som kretser om en M-dverg. (Andre eksoplaneter som ikke er transitt, kan eksistere enda nærmere Jorden, men de er vanskeligere å studere.)
Når du står på overflaten av planeten, som går i bane rundt stjernen på bare en tidel avstanden mellom solen og Merkur, "vil du se en stor oransje sol og to mye mindre oransjerøde soler i det fjerne," sa Jennifer Winters , hovedforfatter på studien og en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Primærstjernen ville se veldig stor ut på himmelen. Den er veldig nær. De to andre er mye lenger borte. De ville se omtrent 100 ganger lysere ut enn Venus, og omtrent like ... størrelse på himmelen."
Vi vet ikke nøyaktig når eller hvordan disse forskjellige solene ville komme opp på planeten, fordi astronomer fra denne avstanden ikke kan se i hvilken vinkel eller hastighet den snurrer.
Selvfølgelig er alt dette sant fra 2019. Men når de tre stjernene driver tettere sammen og lenger fra hverandre i løpet av banene sine - bane som forskere har studert i flere tiår uten noen gang å merke eksoplaneten - kan det bildet av himmelen endre seg .
"Årsaken til at vi sannsynligvis ikke har funnet før, er fordi det er i dette trippelsystemet, og mange av disse planetsøkundersøkelsene unngår slike systemer," sa Winters.
Tidligere studier av trestjernersystemet så ikke etter tegn på en exoplanet, og eksoplanettjakter ser sjelden på flere-stjerners systemer.
Det er fordi forskere oppdager transiterende eksoplaneter ved å se etter flimrende i stjernelyset når planeten går mellom vertsstjernen og jorden. Men å ha andre stjerner i det samme systemet kan "forurense" de delikate målingene, fortalte Winters til Live Science. Ekstra lys fra de ekstra stjernene kan blandes inn i dataene. Studiene forskere påtar seg å bestemme massen, størrelsen og plasseringen av eksoplaneter er avhengige av nøye målinger av bevegelse i systemet; trippelsystemer beveger seg bare på mer kompliserte måter.
Winters og hennes kolleger var i stand til å finne ut puslespillet til LTT 1445Ab ved hjelp av data fra Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), NASAs neste generasjons eksoplanettjeger som ble lansert i 2018. Dette systemet var spesielt interessant for henne, sa hun, fordi av hennes forskningsinteresse for M dverger - en gruppe stjerner som inntil nylig ikke har vært i fokus for mye eksoplanettforskning.
M dverger, sa Winters, går gjennom en lang "ungdomsalder" -periode der de er veldig aktive og sender ut en stor mengde stråling.
"Vi vet ennå ikke om planetenes atmosfærer klarer å overleve det høye strålingsmiljøet til en M-dverg når den er veldig ung, så dette kommer til å bli en fantastisk mulighet til å studere det," sa hun. "Når den passerer foran vertsstjernen, er den opplyst av lyset fra vertsstjernen, og vi kan studere ... hvilke typer molekyler som er i atmosfæren - hvis den har en atmosfære."
Live Science spurte om planeten noensinne ville hoppe over til en av de andre stjernene i systemet og bane den om en stund, men Winters sa at et slikt scenario er lite sannsynlig. Tidligere teoretisk forskning har vist at eksoplaneter nærmere enn en tredjedel avstanden mellom vertsstjernen og andre stjerner i deres systemer sannsynligvis har veldig stabile baner. Og denne planeten er godt innenfor stabilitetssonen. Fortsatt, la Winters til, er dette en veldig ny oppdagelse, og det er vanskelig å vite hva eksoplanettets fortid eller fremtid rommer.
Winters og hennes kollegers papir er ennå ikke publisert i en fagfellevurdert tidsskrift, men er tilgjengelig som et forhåndstrykk på serveren arXiv.
