Forskere fant nylig mer enn 200 døde rein på øya Svalbard i Norge; dyrene sultet i hjel på grunn av klimaendringer, noe som forstyrrer tilgangen til plantene de vanligvis spiser.
Hvert år kartlegger økologer med Norsk Polarinstitutt (NPI) reinsdyrbestander på Svalbard, en skjærgård med breer og frossen tundra som ligger mellom Norge og Nordpolen.
Funnene fra forskernes ti-ukers undersøkelse var dystre: Antall reinsdyrbestanddeler var nede, og de enkelte dyrene var mye tynnere enn de burde ha vært. Og hundrevis av ruskadaver viste tegn til sult, melder Norges nasjonale nyhetsutsalg, NRK, 27. juli.
"Det er skummelt å finne så mange døde dyr," sa Åshild Ønvik Pedersen, terapeutisk økolog fra NPI, til NRK. Reinsdyr på Svalbard er en underart, Rangifer tarandus platyrhynchus, og de er kortbeinte, med elskende små, avrundede hoder. Hannene er litt større enn hunnene, og måler 1,6 meter lange og veier opptil 198 kg. (90 kilogram), i følge NPI.
Klimaendringene bringer varmere temperaturer til Svalbard, noe som betyr mer nedbør. Og kraftig nedbør i desember antas å være ansvarlig for det uvanlig høye antallet av reindyrsdødsfall, skrev forskerne 28. mai på NPIs nettsted.
Etter at desemberregnet traff bakken, frøs nedbøren og skapte "tundra-iskapper", et tykt lag med is som forhindret rein i å nå vegetasjon i deres vanlige vinterbeitebeite. Dette tvang dyrene til å grave groper i strandsnø for å finne tang og tare, som er mindre næringsrike enn reinens vanlige fare.
Forskerne observerte også reinbeite på klipper, som dyrene sjelden gjør om vintre når maten er rikelig. Klippete, fjellrike regioner på Svalbard har ikke mye planteliv, og denne "fjellgeitstrategien" er risikabel for reinen, fordi klippene er veldig bratte. Men i løpet av magre år klatrer omtrent 50% av reinsdyrene opp til 300 meters høyde i et desperat søken etter mat, rapporterte forskerne.
Med beitemarkene sine låst i is, må reinen også reise lenger for å finne mat. Og når det er lite å spise, er de yngste og eldste dyrene som regel de første som dør, sa Pedersen til NRK.
"Noe av dødeligheten er naturlig fordi det var så mange kalver i fjor," sa hun. "Men det store antallet vi ser nå skyldes kraftig nedbør, som skyldes global oppvarming."
