Noen av Marshalløyene i Stillehavet - som Bikini- og Enewetak-atollene - er fortsatt mer radioaktive enn Tsjernobyl og Fukushima, selv om mer enn 60 år har gått siden USA testet radioaktive våpen på disse øyene, viser en ny studie .
Når vi testet jorda for plutonium-239 og -240, fant forskerne at noen av øyene hadde nivåer som var mellom 10 og 1000 ganger høyere enn på Fukushima (der et jordskjelv og tsunami førte til nedbrytning av atomreaktorer) og ca. 10 ganger høyere enn nivåene i Tsjernobyl-eksklusjonssonen.
Forskerne tok bare et begrenset antall jordprøver, noe som betyr at en mer omfattende undersøkelse er nødvendig, sa de. Uansett var de overrasket over at verken nasjonale regjeringer eller internasjonale organisasjoner hadde "noen ytterligere veiledning om tillatte plutoniumnivåer i jorda," selv om nivåene på Marshalløyene var høye, skrev forskerne i studien.
Testing av bomber
Etter å ha droppet atombomber på de japanske byene Hiroshima og Nagasaki i 1945 og effektivt avsluttet andre verdenskrig, bestemte USA seg for å teste flere radioaktive våpen. Noen av disse testene skjedde på Marshalløyene, en kjede med øyer mellom Hawaii og Filippinene som da var et distrikt på Trust Territory of the Pacific Islands og ble drevet av USA på vegne av FN. De to første bombene, kalt Able and Baker, ble testet på Bikini-atollen i 1946 og sparket i gang en 12-års periode med atomprøving på Bikini- og Enewetak-atollene, der USA testet 67 atomvåpen.
Den første hydrogenbombetesten noensinne, med kodenavnet Ivy Mike, ble testet på Enewetak i 1951. USA gjennomførte sin største hydrogenbomptest på Bikini Atoll - Castle Bravo-bomben fra 1954, som var mer enn 1000 ganger kraftigere enn Little Gutt, uranvåpenet som desimerte Hiroshima.
I tillegg til å forurense Bikini- og Enewetak-atollene, regnet også kjernefysisk nedfall fra testene ned og syke mennesker som bodde på Rongelap- og Utirik-atollene (også en del av Marshalløyene), sier forskerne. I 2016 publiserte et team av forskere fra Columbia University i New York en studie i tidsskriftet Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS) om bakgrunnsstråling i bakgrunnen i tre av de nordlige Marshall-atollene: Enewetak, Bikini og Rongelap. Forskerne fant at strålingsnivået på Bikini var høyere enn tidligere rapportert, så de bestemte seg for å gjøre mer dyptgående studier om radioaktivitet på øyene. (Atomvåpen er en kilde som frigjør gammastråler, som er som energiske røntgenstråler.)
Mer nedfall
Nå har det samme teamet skrevet tre nye studier, publisert på nettet i går (15. juli) i tidsskriftet PNAS, på fire av atollene i de nordlige Marshalløyene: Bikini, Enewetak, Rongelap og Utirik.
Eksterne gammastrålingsnivåer ble betydelig forhøyet på Bikini Atoll, på Enjebi-øya i Enewetak Atoll og på Naen-øya i Rongelap Atoll, sammenlignet med en øy i de sørlige Marshalløyene som forskerne brukte som kontroll, fant forskerne.
Nivåene på Bikini- og Naen-øyene var så høye, de overgikk den maksimale eksponeringsgrensen som USA og Republikken Marshalløyene gikk med på på 1990-tallet, sier forskerne. (På en sideanvisning ble ikke bikinibadedrag ikke oppkalt etter øya på grunn av sin tropiske natur, men fordi den franske designeren ønsket at den todelte badedrakten skulle være "eksplosiv", akkurat som bomben som ble testet der, sa en av studiens senior forskere, Ivana Nikolic-Hughes, direktør for K1-prosjektet ved Center for Nuclear Studies og universitetslektor i kjemi ved Columbia University.)
Forskerne fant også at øyene Runit og Enjebi i Enewetak Atoll, samt på Bikini- og Naen-øyene, hadde høye konsentrasjoner av visse radioaktive isotoper i jorda. (En isotop er et element med et annet antall nøytroner i kjernen.) Disse fire øyene hadde radioaktive plutoniumnivåer som var høyere enn de som ble funnet i Fukushima og Tsjernobyl, fant forskerne.
"Det som var overraskende var bare hvor høy ytre gammastråling var for Naen, som er den ytre øya for Rongelap Atoll," sa Nikolic-Hughes til Live Science. "Den ble befolket under Bravo-testen ... ble deretter flyttet, flyttet tilbake og flyttet igjen. Det er ganske fryktelig historie om hva som skjedde med Rongelapese mennesker."
I sin andre studie jobbet forskerne med profesjonelle dykkere, som samlet inn 130 jordprøver fra Castle Bravo-krateret på Bikini Atoll. Nivået på noen av isotopene - plutonium-239 og -240, americium-241 og vismut-207 - var en størrelsesorden høyere enn nivåene som ble funnet på andre Marshalløyer, fant forskerne.
Disse funnene er viktige fordi "måling av den radioaktive forurensningen av kratersedimentet er et første skritt i å vurdere den samlede effekten av kjernevåpen testing på havets økosystemer," skrev forskerne i studien.
I den tredje studien testet forskerne mer enn 200 frukt - for det meste kokosnøtter og pandanus - på 11 av øyene fra fire forskjellige atoller i Nord-Marshalløyene. Cesium-137-nivåene så ikke bra ut for en betydelig del av fruktene på Bikini- og Rongelap-atollene, som hadde radioaktivitetsnivåer høyere enn de som anses som sikre av flere land og internasjonale organisasjoner, fant forskerne.
Mer arbeid er nødvendig for å utdanne mennesker som bor på Marshalløyene om disse farene. Videre kan disse funnene og fremtidig forskning kaste lys over om det er trygt for marshaleserne å resettle eller høste mat på noen av disse øyene, sier forskerne.
