En gang i tiden var Vest-Australia dekket av skog, og skogene var fylt med skinnløse, øyeløse, tipp-tippende sprøtter kalt schizomider. Men i løpet av de siste 66 millioner årene vokste regionen seg mye varmere og tørrere da hele kontinentet skiftet nordover mot ekvator. Disse skogene døde sakte, og skapningene i dem måtte finne nye hjem. Så de flyktet under jorden i mange bølger, og utviklet seg for å overleve i sine radikalt forandrede miljøer.
Det er historien som ble fortalt i en ny artikkel basert på en genetisk studie av de rare arachnidene. Critters, veldig fjerne søskenbarn til edderkopper og skorpioner, finnes over hele verden. Men bare i Vest-Australias Pilbara-region dukker de opp under jorden. Forskerne beskriver 56 nyfundne arter i sin studie, en utrolig mangfoldig gruppe for et så lite område.
"Vi tror det sannsynligvis vil være mye flere arter der ute, fordi de har så små fordelinger ... og vi bare har klart å prøve noen få steder," leder forskeren Kym Abrams, biolog ved University of Western Australia, sa det i en uttalelse.
Vanligvis når forskere kjører over tidligere ukjente underjordiske schizomider, sa hun, er det under en miljøundersøkelse av den typen som vanligvis ble utført før større byggeprosjekter.
Det mangfoldet av disse artene, skrev Abrams og hennes team i papiret, skyldtes sannsynligvis hvor splittet arten ble etter hvert som regionen tørket ut. Øyeløse schizomider er blinde, og derfor bruker de lange forben for å tappe rundt miljøene sine, nesten som noen som bruker en stokk. Og individuelle arter over hele verden har en tendens til å okkupere relativt små områder.
Men da Australias uttørkede vest tvang disse Pilbara-critters under jorden, ser araknidene ut til å ha blitt enda mer isolert fra hverandre, adskilt av lange strekninger med kokt land. Og når de først var isolert, var hver klynge av schizomider fri til å utvikle seg på sin egen bane, litt som om de hadde blitt droppet på forskjellige stillehavsøyer.
Biologer hadde lenge lurt på, skrev teamet, om australske underjordiske schizomider alle hadde stammet fra en enkelt art som reiste under overflaten på en gang, eller om skapningene falt ned i de skitne dypet i bølger. Forskerne skrev, antydet forskerne, at selv om alle 56 arter oppfører seg på samme måte - alle unntatt en type lever hele livet under jorden, og aldri kommer til overflaten der deres forfedre bodde - er de stammet fra forskjellige bølger av underjordiske pionerer.
Når de var under jorden, ble etterkommere av disse pionerene skilt ytterligere fra hverandre, og utviklet seg separat til et enda større utvalg av arter.
