I løpet av den siste istiden stilte beinknusende hyener det snødekte, kanadiske arktiske området, og sannsynligvis tilfredsstille kjøtttrangene deres ved å jakte flokker av karibu og hester, mens de også skavlet mammutkadaver på tundraen, viser en ny studie.
Det store funnet - at gamle hyener bodde i det nordamerikanske Arktis - er basert på to bittesmå tenner, som arkeologer fant i Canadas nordlige Yukon-territorium.
De to tennene fyller et gapende hull i fossilprotokollen. Forskere hadde allerede bevis for at ulven størrelse hyene kjent som Chasmaporthetes bodde i Mongolia og - etter å ha krysset landingsbroen på Beringstredet - Kansas og sentrale Mexico. De nyfundne tennene viser hvor Chasmaporthetes bodde mellom disse to stedene: omtrent 6500 kilometer unna den gamle verdenen i Mongolia og 2 500 mil nordover i Kansas, sa forskerne.
Med andre ord, Chasmaporthetes kunne tilpasse seg alle slags miljøer, forteller lederforsker Jack Tseng, en virveldyr paleontolog ved universitetet i Buffalo i New York, fortalte Live Science.
Arkeologer fant opprinnelig de to fossile tennene på 1970-tallet, i en fossil hotspot kjent som Old Crow Basin. Men ingen publiserte noensinne studier på tennene, som ble langvarige i flere tiår i samlingene til Canadian Museum of Nature i Ottowa, Ontario.
Tseng lærte om tennene bare gjennom jungeltelegrafen. Fortrolig hoppet han inn i bilen sin og kjørte de 6 timene fra Buffalo til Ottawa i februar, død om vinteren. Tennene, en molær og premolær, var så forskjellige, at "i løpet av de første 5 minuttene var jeg ganske sikker på at dette var Chasmaporthetes, "sa han til Live Science.
Når folk flest tenker på hyener, ser de på at rovdyrene streifer rundt i Afrika i dag. Men hyener oppsto faktisk i Europa eller Asia for omtrent 20 millioner år siden. Først senere kom hyener frem til Afrika, og et enda mindre antall trakk over landingsbroen til Beringstredet til Nord-Amerika, i det minste i følge den eksisterende fossilprotokollen.
Tennene er hittil utfordrende fordi de ble funnet i den indre bøyen av en elv - noe som betyr at strømmen vasket dem bort fra sitt opprinnelige hvilested. Men basert på geologien til bassenget, er tennene sannsynligvis mellom 1,4 millioner og 850 000 år gamle, sa Tseng.
Disse tennene er imidlertid ikke fra de eldste hyenene i Nord-Amerika. Prisen går til de 4,7 millioner år gamle hyenefossilene som ble funnet i Kansas, sa Tseng.
Han la til at disse eldgamle hyenene aldri møtte på et menneske. Dyrene ble utdødd i Nord-Amerika for mellom 1 million og 500 000 år siden, lenge før mennesker ankom Amerika. (Et av de eldste menneskelige sporene i Amerika er et 15.600 år gammelt fotavtrykk i Chile.) Det er uklart hvorfor disse hyeneene forsvant, men det er mulig at andre glupske istidens rovdyr, for eksempel den beinkrakkende hunden (Borophagus), gigantisk kortsiktig bjørn (Arctodus) eller jakthundlignende kanid (Xenocyon) overtok leveområdene sine og utkonkurrerte dem om bytte, sa Tseng.
I dag er det bare fire levende hyenearter - tre beinknusende arter og den maurspisende jordvollen. Gitt at Chasmaporthetes var en beinknuser også, det spilte sannsynligvis en stor rolle i avhending av kadaver i det gamle Nord-Amerika, omtrent som gribber gjør i dag, sa Tseng.
Den nye studien tar et sårt tiltrengt dykk i evolusjon og mangfoldighet i rovdyr i Nord-Amerika, sa Blaine Schubert, administrerende direktør for Center of Excellence in Paleontology og professor i geovitenskap ved East Tennessee State University, som ikke var involvert i studien.
"Det har lenge blitt antatt at hyener krysset den broiske landbrua for å komme inn i Nord-Amerika, men bevis manglet," sa Schubert til Live Science i en e-post. "Disse nye fossilene støtter den Beringianske spredningshypotesen og øker omfanget av Chasmaporthetes."
