Hvor henger komplekst fremmedliv i universet? Sannsynligvis ikke på planeter som stiver inn giftige gasser, ifølge en ny studie som dramatisk reduserer antall verdener der forskere vil ha den beste flaks med å finne ET.
I det siste definerte forskere den "beboelige sonen" basert på avstanden mellom planeten og stjernen; planeter som i likhet med Jorden går i akkurat den rette avstanden for å imøtekomme temperaturer der flytende vann kan eksistere på planetoverflaten, vil bli betraktet som "beboelig." Men selv om denne definisjonen fungerer for basale, encellede mikrober, fungerer den ikke for komplekse skapninger, for eksempel dyr som spenner fra svamp til mennesker, sa forskerne.
Når disse ekstra parametrene - som trengs for at komplekse skapninger skal eksistere - tas med i betraktningen, krymper denne beboelige sonen betydelig, sier forskerne. For eksempel ville planeter med høye nivåer av giftige gasser, som karbondioksid og karbonmonoksid, slippe av masterlisten.
"Dette er første gang de fysiologiske grensene for livet på jorden har blitt vurdert å forutsi fordelingen av komplekst liv andre steder i universet," studerer medforsker Timothy Lyons, en fremtredende professor i biogeokjemi og direktør for Alternative Earths Astrobiology Center ved sa University of California, Riverside (UCR), i en uttalelse.
For å undersøke skapte Lyons og kollegene en datamodell av det atmosfæriske klimaet og fotokjemien (et felt som analyserer hvordan forskjellige kjemikalier oppfører seg under synlig eller ultrafiolett lys) på en rekke planeter. Forskerne begynte med å se på forutsagte nivåer av karbondioksid, en gass som er dødelig i høye nivåer, men som også er nødvendig for å holde temperaturer over frysepunktet (takket være drivhuseffekten) på planeter som går i bane langt fra vertsstjernene.
"For å opprettholde flytende vann i ytterkanten av den konvensjonelle beboelige sonen, ville en planet trenge titusenvis av ganger mer karbondioksid enn Jorden har i dag," sa leder forsker Edward Schwieterman, en NASA postdoktor som jobber med Lyons, sa i uttalelse. "Det er langt utover nivåene som er kjent for å være giftig for mennesker og dyr på jorden."
Når karbondioksidtoksisitet er innregnet i ligningen, blir den tradisjonelle beboelige sonen for enkelt dyreliv skåret i to, sier forskerne. For et komplekst liv som mennesker, som er mer følsom for høye nivåer av karbondioksid, krymper denne trygge sonen til under en tredjedel av det tradisjonelle området, fant forskerne.
Under de nye parametrene har noen stjerner ingen livssone; som inkluderer Proxima Centauri og TRAPPIST-1, to av solens nærmeste naboer. Det er fordi planeter rundt disse solene sannsynligvis har høye konsentrasjoner av karbonmonoksid, sa forskerne. Karbonmonoksid kan binde seg til hemoglobin i dyreblod, og til og med små mengder av det kan være dødelig. (Motsatt hevdet en nyere undersøkelse at karbonmonoksid kan være et tegn på utenomjordisk liv, men som Schwieterman uttrykte det, "disse vil absolutt ikke være gode steder for mennesker eller dyr slik vi kjenner det på jorden.")
De nye retningslinjene kan hjelpe forskere med å trimme antall planeter der tegn på fremmed liv ser lovende ut, en velsignelse for feltet, gitt at det er nesten 4000 bekreftede planeter der ute som går i bane rundt andre stjerner enn solen.
"Funnene våre gir en måte å bestemme hvilke av disse utallige planetene vi skal observere mer detaljert," studerer medforsker Christopher Reinhard, en tidligere UCR-student som nå er adjunkt i jord- og atmosfærevitenskap ved Georgia Institute of Technology , heter det i uttalelsen. "Vi kunne identifisere ellers beboelige planeter med karbondioksid eller karbonmonoksydnivåer som sannsynligvis er for høye til å støtte komplekst liv."
