SpaceX satte 60 Starlink-satellitter i verdensrommet 23. mai, den første lille delen av en eventuell 12.000-satellittsterk "megaconstellation" som det private selskapet planlegger å plassere i bane. Ikke lenge etter oppskytningen la observatører og astronomer merke til noe: Dette toget med fem dusin objekter så virkelig lyst utover - uvanlig lyst for kunstige satellitter. Og dette lysshowet har mange astronomer bekymret.
"Starlink-satellittene gikk akkurat direkte over hodet," twitret Boulder, Colorado-baserte astronomen Alex Parker lørdag (25. mai). "De glimret, noen så lyse som Polaris. Ganske en uhyggelig utseende. Og ja, stjernene er ute."
Parker, en ekspert på omløpsmekanikk, forårsaket en oppstuss lørdag ved å legge ut resultatene fra noen modellering han hadde gjort av den eventuelle Starlink-stjernebildet. Forutsatt at de 12.000 satellittene, beregnet på å gi verdensomspennende internettforbindelse, ble distribuert tilfeldig over et bredt spekter av mulige baner, fant han, kunne hundrevis av dem være synlige på nattehimmelen i et gitt øyeblikk som raske, lyse prikker.
Det er to problemer med dette scenariet, sa Parker til Live Science i et intervju tirsdag (28. mai).
Den første er at ingen av teleskopene som samler inn data fra himmelen, er forberedt på å håndtere disse mange lyse, kunstige prikkene som flirer over synsfeltene.
"Når vi utvikler nye, store fasiliteter, store observatorier, store undersøkelser som skal gjøres og gjør ting som å oppdage farlige asteroider, designer vi dem til innenfor en tomme av livet. Vi gjør det for å sikre at alle blir gjort rede for," sa han . "Dette er en av de forvirrende faktorene som vi generelt sett ikke har forberedt oss på fordi det ikke har vært noe problem før nå."
Og det kan være en stor sak, sa han.
"Hvis du ser på ting som er så lyse som beveger seg gjennom synsfeltet ditt, potensielt hvert bilde eller hvert annet bilde du samler - avhengig av størrelsen på kameraet ditt og hvor du befinner deg på jorden og tidspunktet for år - det er lett å intuitere at dette kan være et problem, "sa han.
Det er vanskelig å vite ennå hvor stort problem disse satellittene kan være, sa han, i stor grad på grunn av alle de ukjente om den eventuelle megakonstellasjonen. Over hvilke deler av jorden vil satellittene gå i bane? I hvilken høyde? Hvordan vil de bli orientert? Hva er deres eksakte dimensjoner og spesifikasjoner? Alle disse faktorene kan ha stor innvirkning på hvordan Starlink-megakonstellasjonen ser ut fra jorden, sa Parker. SpaceX har ikke gitt ut noe av den informasjonen.
"Det er all informasjonen vi trenger for å kunne forutse om disse, som er enorme nasjonale bestrebelser, kommer til å lykkes," sa han.
Det andre problemet med SpaceX som roter himmelen med lyse, skinnende satellitter, sa Parker, er at et privat selskap nå er i posisjon til å forvandle opplevelsen av nattvisning for hvert menneske på jorden.
"Himmelen er en delt kulturell, naturlig ressurs. Bokstavelig talt har hvert menneske som noen gang har levd under den samme himmelen som vi har over oss nå. Og det er verdi i det. Og det er virkelig vanskelig å tallfeste verdien av å bevare opplevelsen av nattehimmelen er, "sa Parker.
Elon Musk, administrerende direktør i SpaceX, svarte innledningsvis på Parkers beregninger på Twitter med et innlegg om at "sats vil være i mørke når stjerner er synlige."
Dette er ikke sant, forklarte Parker til Live Science. Når det er natt på jorda, sa han, kan man anta at solen er rett bak planeten. Men de fleste steder er den antagelsen ikke sant. I stedet, spesielt for midterste breddegrader om sommeren, er det en relativt liten brøkdel av planeten mellom bakken og solen. Få et objekt høyt nok, som en satellitt, så vil det fange sollys som kommer over nærmeste pol og reflektere det ned mot planeten. Det er uklart hvorfor Starlink-satellittene ser ut til å reflektere så mye mer lys enn andre satellitter i bane, sa Parker, men det er ikke overraskende at de fanger sollyset.
Musk twitret senere at Starlink vil ha "~ 0% innvirkning på store fremskritt innen astronomi", og påpekte at det allerede er 4900 satellitter i bane som folk stort sett ikke legger merke til fra bakken. Han sa også at "vi trenger å flytte teleskoper til bane uansett."
"Hvis vi trenger å finpusse orientering for å minimere solrefleksjon under kritiske astronomiske eksperimenter, er det lett gjort," la Musk til.
Senere tweetet han også om at "potensielt å hjelpe milliarder av økonomisk vanskeligstilte mennesker er desto større god", og at han "forrige uke hadde sendt et notat til Starlink-teamet spesifikt angående reduksjon av albedo."
Live Science nådde SpaceX med spørsmål om detaljene i den eventuelle megakonstellasjonen og andre relevante problemer. En SpaceX-representant svarte via e-post med lenker til Musks tweets og dette tosiders faktabladet med detaljer om den første Starlink-lanseringen, men ingen detaljer om satellittenes spesifikasjoner eller om SpaceX mente det hadde et ansvar for å bevare nattehimmelen.
Parker sa at astronomisamfunnet fremdeles ikke har nok informasjon til å føle seg trygg.
"Vi opererer virkelig i et informasjonsvakuum for øyeblikket," sa han. "Alt vi vet er at da disse ble lansert, var de veldig lyse."
Han bemerket en følelse av maktesløshet blant kollegene.
"Vi vet ikke hvilken prosess vi kan ta for å løfte disse bekymringene," sa Parker. "Det er ingen vi kan lobbye for å stille et nytt krav ... som lanseringer vurderer den visuelle effekten av satellitter. Det er ikke en samtale som noen gang måtte skje før. Og det er der jeg tror en del av der du ser folk blir bekymret, våkner opp til dette problemet og muligheten for at det ikke er noe de kan gjøre med det. "
