Det er et binært stjernesystem der ute i Melkeveien, og det fungerer veldig rart.
"AG Draconis," som astronomer kaller det, består av to stjerner: en relativt kul kjempe og en relativt varm hvit dverg - stjernekroppen av en lav til mellomstor stjerne. De er 16.000 lysår unna Jorden. (Et lysår er avstanden lyset reiser i løpet av et år, noe som betyr at alt vi ser som skjer på disse stjernene skjedde for 16 000 år siden). Og den avstanden gjør dem vanskelige å observere i detalj. Men vi vet noen ting om dem.
De to stjernene er sannsynligvis i samspill, med materiale som renner ut fra overflaten til den store, kule stjernen og ut på overflaten til den lille, varme stjernen. Og hver gang iblant, omtrent hver ni til 15 år fra 1890-tallet, blir de aktive - går gjennom en periode på flere år der de en gang i året blir mye lysere i visse bølgelengder som jordens teleskoper kan oppdage. De er i en aktiv periode nå, med blitz (eller "utbrudd" av energi) oppdaget i april 2016, mai 2017 og april 2018. (Utbruddet i 2016 var litt rart i seg selv, med to topper med to ukers mellomrom.) Forskere forventer nok et utbrudd i april eller mai i år, selv om det er for tidlig at noen rapporter har blitt publisert.
Men det er noe rart med denne aktivitetsperioden, som forskere rapporterte i en artikkel lastet opp 10. mai til forhåndstrykkserveren arXiv, som ennå ikke har vært gjennom peer review.
I det siste fulgte AG Draconis 'aktive perioder nesten alltid et enkelt mønster: De første par utbruddene er "kule", med temperaturen til den hvite dvergen ser ut til å falle under hvert av utbruddene. Noen ganger er det neste sett med utbrudd "varmt", med stjernens temperatur stigende. Kule utbrudd har en tendens til å være mye lysere enn varme.
Forskere mistenker at et kjølig utbrudd skjer når den hvite dvergen begynner å ekspandere, mens den ytterste, atmosfærelignende regionen vokser og avkjøles samtidig. Det skjer ikke under varme utbrudd, som er mindre godt forstått.
Men denne nåværende syklusen er rar. Forekommer bare syv år etter et mindre utbrudd i 2008, og består det utelukkende av "varme" utbrudd.
"Slik oppførsel er betydelig særegen i nesten 130 år gammel historie med observasjon av dette objektet," skrev forskerne og ga ingen forklaring på hvorfor det kan skje.
Hvorfor skjer noe av dette "utbruddet" i det hele tatt? Ingen vet helt sikkert.
Forskerne pekte på et papir fra 2006 postet til arXiv som tilbyr en populær forklaring, avledet fra et annet stjernesystem. Når den hvite dvergens tyngdekraft fanger opp materiale fra sin gigantiske tvilling, dannes det en "akkresjonsskive" - som består av materiale som sirkler dvergen og venter på å falle på overflaten. Men disken er ustabil, med giganten noen ganger mater mer materiale i den og noen ganger mindre.
Noen ganger faller for mye materiale på dvergens overflate, og det er en pigg i termonukleær brenning på utsiden av stjernen, der det skal være ganske lite. Den helvete brisen spytter materiale ut i systemet, og danner et kort, varmt skall rundt den hvite dvergen. Fra Jorden ser alt ut som en svak finjustering i lyset over noen få bølgelengder.
"Den fremtidige utviklingen av AG Dra er et åpent spørsmål," skrev forskerne. I 2019 spurte de, "kan vi forvente (endelig) et større, kult eller (igjen) mindre, varmt utbrudd?"
Det er også mulig, antydet forskerne, at denne perioden med mindre utbrudd ganske enkelt vil ende. Det skjedde en gang før, i den relativt mindre aktivitetsperioden 1963 til 1966.
På lang sikt, sa de, illustrerer dette viktigheten av å følge nøye med på stjerner som disse, slik at astronomer en dag kan knekke koden for deres oppførsel. Det viser også vanskeligheten med å analysere hendelser i solsystemets lysår unna.
