Det supermassive sorte hullet i sentrum av galaksen vår er litt som ildstedet i sentrum av en koselig pub. Det er et lyst, varmt samlingssted som hele det kvotidiske livet på Melkeveien virvler rundt - og ifølge en ny studie publisert i dag (20. mars) i tidsskriftet Nature, kan det til og med ha en skorstein eller to.
I en fersk undersøkelse av røntgenutslippene som siver ut fra Melkeveiens galaktiske sentrum, la forskere merke til to uvanlige strukturer som aldri har blitt beskrevet før. Tvillingkolonner med superhot, røntgenstrålende plasma så ut til å strømme ut av det galaktiske sentrum, den ene stiger nordover og den andre strømmer sørover i hundrevis av lysår i begge retninger.
"Vi kaller disse skorsteinene," fortalte hovedforfatterforfatter Gabriele Ponti, forsker ved National Institute for Astrophysics (INAF) i Italia, til Live Science. "Når vi ser på dem, ser vi tydelige bevis for en sterk strøm av plasma fra det galaktiske sentrum."
Røntgen markerer stedet
Ponti og kollegene fant dette beviset ved å analysere mer enn 750 timers røntgenobservasjoner tatt av XMM-Newton og Chandra-teleskopene. Disse observasjonene hjalp teamet med å lage et røntgenkart over Melkeveiens sentrum (vist over), inkludert de nesten symmetriske skorsteinsplommene som stammet fra hver side av Skytten A *, den lyse fonten av radiobølger som antas å hylle vår galakse supermassivt svart hull.
Både de nordlige og sørlige skorsteiene strekker seg omtrent 522 lysår over det galaktiske sentrum, og hver blir varmere og tettere jo nærmere de er Skytten A *. Det virker som om disse eksplosjonene av varme og materie er resultatet av en stor utstrømning fra det galaktiske sentrum, skrev Ponti og kollegene, selv om den eksakte kilden er ukjent. Det tilgjengelige beviset peker på to muligheter: Enten blir utstrømningen forårsaket av det supermassive svarte hullet (som kan være med å slynge litt stoff ut i verdensrommet, selv om det surrer opp enorme mengder nærliggende gass og støv) eller ellers av periodiske supernovaeksplosjoner som oppstår i hele galakas sentrale stjerneklynge.
"Dataene støtter begge disse scenariene," sa Ponti.
Å blåse kosmiske bobler
Skorsteinenes endelige destinasjon virker i mellomtiden tydeligere enn opprinnelsen.
På røntgenkartet deres så forskerne at både den nordlige og den sørlige skorsteinen strekker seg inn i basene til to gargantuanske strukturer kjent som Fermi-boblene - i hovedsak to gigantiske hulrom i gass og kosmiske stråler skåret ut fra det galaktiske sentrum med millioner av år av aktivitet.
Siden 2010 har forskere visst at galaksen blåser rombobler og tror de sannsynligvis ble opprettet av en turbulent hendelse i galakas sentrum for flere millioner år siden. I følge Ponti markerer imidlertid oppdagelsen av de galaktiske skorsteinen den første direkte forbindelsen mellom disse massive, gassrike kulene og Melkeveiens relativt bittesmå kjerne.
"Skorsteinene er eksosrørene som forbinder aktiviteten til det galaktiske senteret med Fermi-boblene," sa Ponti.
Ytterligere undersøkelse av skorsteinene kunne avsløre et mer presist opphav til Fermi-boblene. Det neste trinnet, sa Ponti, er å avbilde en enda bredere del av det galaktiske sentrum - for å se for eksempel om skorsteinsstrømmen virker lokalisert over galakas supermassive sorte hull, eller om den er spredt utover en større klynge av stjerner. Uansett vil ildstedet i sentrum av galaksen holde ild på oss - kanskje en større enn noen hadde trodd.
