Et sjeldent navigasjonsverktøy har fanget en Guinness verdensrekord som den eldste mariners astrolabe.
Astrolaben stammer fra 1496 til 1501; den sank til bunnen med et forlis i 1503 nær kysten av øya Al-āallānīyah, i det som nå er Oman. Funnet er en av bare 104 historiske astrolabber som eksisterer.
"Det er et stort privilegium å finne noe så sjeldent, noe så historisk viktig," sa David Mearns, en oseanograf ved Blue Water Recovery, i en uttalelse fra 2017 etter at astrolabe først ble analysert. Mearns, som ledet den arkeologiske utgravningen av vraket, la til: "Det var som ingenting annet vi hadde sett."
En maritim katastrofe
Mariners astrolaber er sirkulære enheter som seilere brukte for å måle høyden på solen eller stjernene, som gjorde at de kunne beregne skipets breddegrad. Instrumentet som nettopp ble innført i Guinness World Records ble oppdaget under et lag med sand i Det arabiske hav i 2014. Astrolaben dro ned med et skip under kommando av en portugisisk kommandør som het Vicente Sodré, som var onkel til den berømte oppdagelsesreisende Vasco da Gama.
Sodré og hans bror, Brás Sodré, befalte på en subfleet på fem skip i den fjerde portugisiske India Armada i 1503. De to mennene skulle visstnok patruljere sørvest for India og beskytte et par handelsposter. I stedet gikk befalene useriøse og satte kursen mot Adenbukta, hvor offiserene og deres menn plyndret flere arabiske skip. Brødrene satte deretter kursen mot Al-āallānīyah og stoppet for å gjøre noen reparasjoner. I mai 1503 blåste det en enorm vind og knuste to av skipene, Esmeralda og Sâo Pedro, inn i steinene på øya. Vicente Sodré døde i vraket; Brás Sodré døde også - på øya - selv om historiske poster ikke gir dødsårsaken.
Katastrofen var berømt fordi skipene gikk ned lastet med last og lot Portugals handelsposter stå åpne for et angrep fra indiske styrker. I 1998 undersøkte arkeologer området der skipene ble antatt å ha sunket og fant det som så ut til å være et vraksted. Imidlertid var det først i 2013 at Oman-regjeringen og forskere kunne arrangere en utgraving i det fjerne området. I løpet av de neste to årene utvinnet arkeologer nesten 3000 gjenstander fra stedet, inkludert en skipsklokke påskrevet året 1498.
Navigering av stjernene
Astrolabe ble funnet under 0,4 fot sand i en naturlig kløft i nærheten av vrakstedet. Gjenstanden måler 17,5 centimeter i diameter og er festet med det portugisiske våpenskjoldet og en armillær sfære - en representasjon av plasseringen av himmelobjekter rundt jorden. (Armillarsfæren var et vanlig portugisisk emblem og er fortsatt en del av landets flagg.) Metallet som ble brukt til å lage astrolabe er en legering laget for det meste av kobber, med litt sink, tinn og bly.
År med skader på grunn av saltvann og tidevann slettet de fleste andre markeringer på astrolaben. For å avdekke hva som ikke lenger kunne sees med det blotte øye, brukte forskere ved University of Warwick i England laserskanning for å oppdage de minste sporene og etsningene på disken. Resultatene deres, publisert i International Journal of Nautical Archaeology, avslørte 18 skalamarkeringer øverst til høyre på disken, noe som ville gjort det mulig for navigatøren å måle solens eller stjernenes vinkel.
Den første registrerte bruken av en astrolabe var på en ekspedisjon av en portugisisk oppdager i 1481, skrev forskerne, men de tidligste versjonene var trolig tre og overlevde ikke tidene. Sodré astrolabe måtte lages før februar 1502, da skvadronen forlot Lisboa. Armillarsfæren var et emblem av Dom Manuel I, kongen av Portugal fra slutten av 1495 til 1521; astrolaben ble sannsynligvis produsert i løpet av hans regjeringstid, rundt 1496 tidligst, konkluderte forskerne. 1498 skipsklokke og datoene for mynter som ble funnet på vrakstedet, støtter alle datoperioder, skrev de.
Ifølge University of Warwick, vil den skipsklokken også ta et æressted i Guinness World Records som den eldste skipsklokken som noen gang er oppdaget.
