Elefanter er de største landdyrene på jorden, og de er også et av de mest unike dyrene. Med sine karakteristiske lange neser, eller badebukser; store, floppy ører; og brede, tykke ben, er det ingen andre dyr med lignende kroppsbygning.
De fleste eksperter kjenner igjen to arter av elefanter: den asiatiske elefanten (Elephas maximus) og den afrikanske elefanten (Loxodonta africana), som bor på separate kontinent og har mange unike funksjoner. Det er flere underarter som hører til den ene eller den andre av disse to hovedartene, selv om eksperter krangler om hvor mange underarter det er og om de utgjør separate arter eller ikke, ifølge San Diego Zoo.
Afrikanske og asiatiske elefanter
Afrikanske elefanter lever i Afrika sør for Sahara, regnskogene i Sentral- og Vest-Afrika og Sahel-ørkenen i Mali, ifølge National Geographic. Asiatiske elefanter lever i Nepal, India og Sørøst-Asia i krattskog og regnskog.
Afrikanske elefanter er den største av de to artene. De vokser til mellom 8,2 og 13 fot (2,5 og 4 meter) høye ved skulderen og veier 5000 til 14 000 kg. (2.268 til 6.350 kilo), i følge National Geographic. Asiatiske elefanter er bare litt mindre, vokser til mellom 6 og 9.8 fot (2 og 3 m) høye ved skulderen og veier mellom 4500 og 11.000 kg. (2.041 og 4.990 kg). I naturen kan afrikanske elefanter leve opp til 70 år, og asiatiske elefanter opp til 60 år.
Afrikanske og asiatiske elefanter har også noen få forskjellige fysiske trekk.
Ørene til afrikansk elefant er større og ligner formen på det afrikanske kontinentet, mens asiatiske elefanter har mindre, rundere ører, ifølge San Diego Zoo.
Både mannlige og kvinnelige afrikanske elefanter har store brosme og to "fingre" på enden av koffertene for å hjelpe dem med å hente gjenstander. Asiatiske elefanter har en eneste "finger" på enden av lastebilene sine. Men typisk er det bare mannlige asiatiske elefanter som vil vokse store brosker, mens hunnene og noen få hanner har mye mindre brosme som kalles tushes som ikke alltid vokser utenfor munnen.
Tusker er store, dypt forankrede tenner som utviklet seg for å hjelpe elefanten i å grave, løfte, samle mat og forsvare og samtidig beskytte bagasjerommet, ifølge World Wildlife Fund. På samme måte som mennesker har en tendens til å være høyrehendte eller venstrehendte, kan elefanter være høyreflammet eller venstrekjørt. Den dominerende brummen deres er lett å identifisere, fordi den vil være mer utslitt enn den mindre dominerende brummen, ifølge World Wildlife Fund.
Begge artene spiser alle typer vegetasjoner, inkludert en rekke gress, frukt, blader, bark og røtter. De bruker omtrent 16 timer på å spise og spiser alt fra 165 til 330 kg. (75 til 150 kg) mat per dag, ifølge San Diego Zoo.
Elefantliv
Grupper av elefanter, eller besetninger, følger en matriarkal struktur med den eldste kvinnelige ansvarlige. Flokker er sammensatt av hovedsakelig kvinnelige familiemedlemmer og unge kalver, i følge San Diego Zoo, og inkluderer 6 til 20 medlemmer avhengig av matforsyningen. Når familien blir for stor, blir flokkene ofte delt opp i mindre grupper som holder seg innenfor samme område.
Matriarken er avhengig av hennes erfaring og hukommelse for å minne om hvor de beste stedene for mat, vann er, og hvor du kan finne beskyttelse mot elementene. Matriarken er også ansvarlig for å lære de yngre medlemmene av familien hvordan hun kan omgås andre elefanter.
Elefanter er veldig sosiale og kan kommunisere med hverandre og identifisere andre elefanter fra avstander opp til 2 mil ved å buldre, lave tonelyder som faller under det hørbare området for mennesker, ifølge National Zoo.
Elefanter viser lett god væremåte for medlemmene i flokken og andre besetninger, ifølge San Diego Zoo. De bruker for eksempel koffertene sine for å hilse på hverandre, enten ved å holde den høyt opp eller ved å sette enden av bagasjerommet i en annen elefants munn.
Elefanter følger også nøye med på trivselen til alle medlemmene i flokken deres, og vil gjøre det de kan for å ta vare på og beskytte svake eller skadde medlemmer.
De er ansett som en ekstremt intelligent art, og har blitt observert som viser avanserte ferdigheter med å løse problemer og demonstrerer empati, sorg og selvinnsikt, ifølge en artikkel i Scientific American.
Neste generasjon
Mannlige og kvinnelige elefanter blir kjønnsmodne mellom 8 og 13 år. Mannlige elefanter vil forlate flokken sin rundt denne tiden, så lenge de er i stand til å finne sin egen mat og beskytte seg, ifølge Smithsonian National Zoo. Voksne hanner lever enten på egen hånd eller i små utdrikningslag.
Kvinner har kanskje ikke den første leggen før i tenårene, mens hannene kanskje ikke har far til en kalv før de er i 30-årene, når de er store og sterke nok til å konkurrere med andre menn, ifølge National Zoo.
Vanligvis fødes bare en enkelt kalv etter et 22 måneders svangerskap. En nyfødt kalv veier mellom 150 og 350 pund. (68 og 158 kg) er omtrent tre meter høy. Kalver har også en tendens til å være hårete med lange haler og veldig korte badebukser.
Elefantkalver vokser raskt og får 2 til 3 pund. hver dag i sitt første år, ifølge San Diego Zoo. Når de er 2 eller 3 år gamle, er kalver klare til å bli avvenne.
Klassifisering / taksonomi
Alle elefanter er pattedyr som tilhører elefantidae-familien. Det er to underarter av den afrikanske elefanten: savannen (eller busken) elefanten (Loxodonta africana) og skogselefanten (Loxodonta cyclotis). Imidlertid kan skogselefanter faktisk være en distinkt art av elefanter i stedet for en underart, ifølge Cornell University.
Det er tre underarter av asiatisk elefant: den indiske elefanten (Elephas maximus indicus), den srilankanske elefanten (Elephas maximus maximus), og den sumatranske elefanten (Elephas maximus sumatranus). En annen mulig underart er Elephas maximus borneensis (Borneo pygmy elefant). World Wildlife Fund har bestemt at DNA-bevis tyder på at Borneo-pygmyelefanten er genetisk forskjellig fra andre asiatiske elefanter.
Bevaringsstatus
International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) klassifiserer den asiatiske elefanten som truet. Selv om det ikke er kjent nøyaktig hvor mange asiatiske elefanter som gjenstår, mener eksperter at befolkningen minker.
Den afrikanske elefanten anses som sårbar, ifølge IUCN, og artenes befolkning øker. I følge African Wildlife Foundation er det rundt 415 000 afrikanske elefanter i naturen.
Trusler mot overlevelsen av både afrikanske og asiatiske elefanter inkluderer krypskyting og tap av habitat, ifølge World Wildlife Fund.
Denne artikkelen ble oppdatert 18. mars 2019 av Live Science-bidragsyter Rachel Ross.
