For rundt en halv milliard år siden dekket et gammelt hav det som nå er de nordligste strekningene i Canada. Havbunnen var lenge antatt å være en død sone, blottet for oksygenet som trengs for å støtte livet.
Men som det viser seg, levde minuscule ormer ganske lykkelig i disse havsedimentene - de opprettet til og med sin egen "superhighway" av tunneler ved å gravle seg gjennom jorden.
Spor av disse fossiliserte tunnelene ble funnet i bergarter samlet inn for flere tiår siden fra Canadas Mackenzie-fjell i de nordvestlige territoriene. Men forskere fant nylig de bittesmå tunnelene først etter å ha reanalisert dem, rapporterte de i en ny studie.
Funnet deres kaster lys over regionens havøkosystemer i løpet av den kambriske tiden (for 543 millioner til 490 millioner år siden), noe som antyder at disse miljøene kan ha hatt mer oksygen - og mer liv - enn forventet, ifølge studien.
Tunnelene som ormene etterlot seg i den forvitrede berget var ikke synlige for det blotte øye, og ble oppdaget rent ved en tilfeldighet, ledet studieforfatter Brian Pratt, professor i geologiske vitenskaper ved College of Arts and Sciences ved University of Saskatchewan i Canada, fortalte Live Science i en e-post.
Pratt og hans medforfatter Julien Kimmig, en samlingsansvarlig for hvirvelløs paleontologi med Biodiversity Institute og Natural History Museum ved University of Kansas, fant tunnelene mens de samarbeidet om en annen studie publisert i 2018. (De beskrev en "poop picnic" likte av kambriske ormer på samme sted der ormestunnelene ble funnet, sa Pratt.)
Pratt og Kimmig forberedte prøver til studien i 2018 - saging og sliping av steinene - da de oppdaget noe som de ikke hadde sett før.
"Jeg la merke til litt svak variasjon i skyggelegging," sa Pratt. Han dempet den glatte overflaten av en steinprøve med alkohol, skannet den på en flatbed-skanner og forbedret bildets lysstyrke og kontrast. Plutselig dukket det opp et "opprør av hukker", sa han. Noen områder ble krysset av bare noen få tunneler, men andre porsjoner med stein ble "fullstendig klynget" av ormenes aktiviteter, sa han.
De bevarte tunnelformene var eksepsjonelt veldefinerte og hadde ikke kollapset, og antydet at sedimentet rundt dem var fast og ikke "suppig", skrev forfatterforfatterne.
I bredden målte tunnelene 0,02 til 0,6 tommer (0,5 til 15 millimeter), laget av ormer som strekker seg fra omtrent en millimeter i lengde til fingerstørrelse, ifølge studien. De fleste av gravene var små, gravd ut av ormer som skuret havets sediment på jakt etter organisk materiale å spise. De sjeldne, større tunnelene huset sannsynligvis rovvilt-matere - "dyr som projiserte et fôringsapparat opp i vannsøylen for å fange organiske partikler og ørsmå dyr," sa Pratt.
I berget inneholdt også de bevarte kroppene av ormer - ikke ormene som gravde tunnelene - og "store poops" som inneholdt strimler av kroppsvev som sannsynligvis tilhørte andre ormer som ble spist, ifølge Pratt.
Til sammen presenterer dette beviset et fascinerende øyeblikksbilde av et gammelt havbunnshabitat, i et havøkosystem som var langt rikere - med oksygen og arter - enn forventet, rapporterte forskerne.
Funnene ble publisert online i marsutgaven av tidsskriftet Geology.
