For en milliard år siden dannet det seg en klynge av stjerner i galaksen vår. Siden den gang har den klyngen pisket fire lange sirkler rundt kanten av Melkeveien. I den tiden har Melkeveiens tyngdekraft strukket den klyngen ut fra en klatt inn i en lang stjernestrøm. Akkurat nå passerer stjernene relativt nær Jorden, omtrent 330 lysår unna. Og forskere sier at elven av stjerner kan bidra til å bestemme massen til hele Melkeveien ...
Astronomer har sett disse stjernene før, blandet med mange stjerner rundt seg. Men inntil nå var de ikke klar over at stjernene var en del av en gruppe. Elven, som er 1.300 lysår lang og 160 lysår bred, slynger seg gjennom Melkeveiens enorme, tette stjernefelt. Men 3D-kartleggingsdata fra Gaia, et romfartøy fra det europeiske romfartsorganet, viste at stjernene i strømmen beveget seg sammen med omtrent samme hastighet og i samme retning.
"Å identifisere diskstrømmer i nærheten er som å se etter den ordspråklige nålen i en høystakk. Astronomer har sett på, og gjennom, denne nye strømmen i lang tid, siden den dekker det meste av nattehimmelen, men først nå skjønner at den er der, og det er stort, og sjokkerende nær solen, sier João Alves, en astronom ved universitetet i Wien og andre forfatter av papiret.
Selv om plassen er full av disse stjernestrømmene, er de ofte vanskelige å studere fordi de er godt kamuflerte midt i omgivelsene rundt. Vanligvis er disse stjernestrømmene også mye lenger unna.
"Å finne ting i nærheten av hjemmet er veldig nyttig, det betyr at de ikke er for svake eller for uskarpe for ytterligere detaljert utforskning, astronomens drøm," sa Alves.
Forskere mistenker at stjerneklynger, som den som til slutt ble denne stjernestrømmen, kan avsløre hvordan galakser får stjernene sine. Men i en stor, tung galakse som Melkeveien, ender disse klyngene vanligvis opp, med tyngdekraften som trekker individuelle stjerner i forskjellige retninger.
Denne strømmen er riktignok stor nok, og tung nok til at den forble intakt (riktignok strukket) i de milliarder årene den har sirklet rundt det galaktiske sentrum. Og det kan være flere stjerner i strømmen enn de som er funnet i de første Gaia-dataene.
