Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert klokka 21:55 E.T. torsdag 14. februar
Lurer under mer enn en kilometer med is på Grønland er en sirkulær depresjon som med stor sannsynlighet ble etterlatt av en eldgammel påvirkning med et rombergart.
Meteorpåvirkningskrateret, rapportert 11. februar i tidsskriftet Geophysical Research Letters, er bare det andre som noen gang er blitt oppdaget på Grønland. Det er bare 18 kilometer fra det andre krateret i landet, som forskere rapporterte i fjor.
Joseph MacGregor, en glaciolog ved NASAs Goddard Space Flight Center, var med på laget som oppdaget det første krateret, kalt Hiawatha. På slutten av 2016, da det meste av arbeidet med å identifisere Hiawatha-krateret ble utført om forskningen ennå ikke skulle publiseres, var MacGregor allerede på jakt etter et annet krater. Han fant en raskere enn han forventet.
"Jeg var som 'Virkelig, kan det faktisk være en annen?'" Sa MacGregor til Live Science. "Jeg stilte meg opp fra pulten min og satte gangene litt."
Et nytt krater
Det nye krateret er omtrent 36 km over, noe som gjør det til det 22. største innvirkningskrateret som noen gang er oppdaget på jorden, og er litt større enn Hiawatha-krateret, som måler 31 km over. Hiawatha sitter under en halv mil is, mens det nye krateret ligger begravet under 2 km. Begge kratrene befinner seg i Nordvest-Grønland, og forskere har en uforholdsmessig mengde informasjon om denne avsidesliggende, isete regionen ganske enkelt fordi mange av forskningsflyvningene deres stammer fra den nærliggende Thule Air Base.
For å finne kratrene kombinerte forskerteamet satellittbilder av den grønlandske isisen og radarlydende data samlet av fly. Med radardataene kan forskere "se" gjennom isen ved å bruke radarbølger som treffer berggrunnen nedenfor og spretter tilbake. De fleste av dataene kom med tillatelse fra NASAs Terra- og Aqua-satellitter og romfartsorganets IceBridge-luftundersøkelsesprogram; alle disse dataene er offentlig tilgjengelige.
Krater spørsmål
Alderen til det nye krateret er vanskelig å måle, sa MacGregor. Det eldste islaget som er datert over depresjonen er omtrent 79 000 år gammelt, men is flyter, så det betyr ikke nødvendigvis mye. Ved å bruke dybde-til-breddeforhold av støtkratere tillot teamet å estimere kraterets alder etter erosjonshastigheten - men bare veldig grovt. Forskerne knytter det til mellom 100 millioner og 100 000 år gamle. Hiawatha er sannsynligvis yngre, sa MacGregor.
Forskere er ganske sikre på at det nye krateret virkelig kommer fra påvirkning. Den eneste andre forklaringen på den nyfundne depresjonen er at det er en vulkansk caldera, sa MacGregor, men vulkanske bergarter skaper magnetiske avvik som bare ikke er til stede i den nye funksjonen.
Selv om det var overraskende å finne det første kjente paret av grønlandske slagkratere så nær hverandre, er en prøvestørrelse på to for liten til å endre forståelsen for hvor mange arktiske påvirkninger det var eller hvor raske kratere eroderer, sa MacGregor. Mest sannsynlig er Hiawatha og det nye krateret de "enkleste og letteste de som er å finne," sa han. Eventuelle ekstra kratere vil sannsynligvis være mye mindre og vanskeligere å oppdage.
Å svare på spørsmål om kratternes alder og dannelse vil ikke være lett, la han til.
"Du må bore gjennom 2 kilometer med is, og deretter, avhengig av nøyaktig hvilket element i kraterets historie du er interessert i, kan det hende du må bore gjennom 100 eller 200 m stein," sa MacGregor. Han la til at alt utstyret måtte trekkes mer enn 160 km innover over isen. "Det er en teknologisk utfordring."
Redaktørens merknad: Denne historien ble korrigert for å merke at det nye krateret er litt større, ikke litt mindre, enn Hiawatha-krateret.
