En koreansk isbryter tok seg til en av de mest avsidesliggende delene av havet i 2011 og 2013, et område nær Antarktis og sør for New Zealand. Der mudret det opp materiale fra havbunnen som avslørte en tidligere ukjent region av jordens smeltede dyp.
Forskere analyserte en blanding av kjemiske varianter kalt isotoper i havbunnsprøver fra forskjellige deler av planeten for å finne ut hva "manteldomenet" produserte dem. De fleste av de faste stoffene på eller nær jordas overflate var på et tidspunkt en del av planetens varme smeltede indre. Men forskjellige deler (eller domener) av dette interiøret inneholder forskjellige forhold mellom forskjellige isotoper og produserer dermed forskjellige fortellende komposisjoner, eller signaturer. Forskere som studerte materialet fra denne fjerne delen av havet, kalt Australian-Antarctic Ridge (AAR), bestemte at det hadde en unik kjemisk signatur. Denne nye signaturen betyr at prøvene må ha kommet fra et domene som tidligere var ukjent.
Denne 1200 kilometer brede regionen (1 900 kilometer) var "det siste gapet" i den geologiske modellen til havbunnen, skrev forskerne i en artikkel publisert 28. januar i tidsskriftet Nature Geoscience.
Forskere hadde spådd at AAR ville ha en lignende isotopisk signatur som Stillehavet, skrev de, og antydet at de to havbunnsregionene dukket opp fra den samme delen av jordens mantel - den varme, steinete regionen som senere var klemt inn mellom jordskorpen og kjernen. I stedet ser det ut til å ha brast oppover adskilt fra sin egen del av mantelen, sannsynligvis som en del av en stor geologisk forstyrrelse som skjedde for rundt 90 millioner år siden.
Det var slutten av perioden da jordas landmasser ble samlet sammen til superkontinentet Gondwana, med dagens Antarktis i sentrum. Da Gondwana endelig brøt sammen, ser forskerne ut som en "dyp manteloppvelling", som de har kalt Zealandia-Antarktis svell, og det ser ut til å ha presset veien mellom de skiller kontinentale biter, og dannet den relativt grunne havbunnen av AAR.
Så det er den siste delen av havets manteldomene som er identifisert. Men det vil sannsynligvis ikke være slutten på diskusjonen om hvordan alt dette nye manteldomenet og de allerede etablerte områdene har samhandlet i hele Jordas dype forhistorie for å produsere planeten vi kjenner igjen i dag.
