Det er ingen tvil lenger: Pterosaurer - de flygende krypdyrene som slynget seg gjennom himmelen under dinosauralderen - sportslige fjær, et funn som presser opprinnelsen til disse fluffy strukturene 70 millioner år tilbake.
En analyse av to godt bevarte pterosaurprøver funnet i Kina avslørte at disse dyrene hadde fire helt forskjellige fjærtyper, sa forskere i en studie publisert online i dag (17. desember) i tidsskriftet Nature Ecology & Evolultion.
"Pterosaurene hadde fire typer fjærlignende strukturer: enkle filamenter ('hår'), bunter av filamenter, filamenter med en tuft halvveis ned og ned fjær," studerer forsker Baoyu Jiang, professor i paleontologi ved School of Earth Sciences and Engineering ved Nanjing University i Kina, fortalte Live Science i en e-post.
Pterosaurer levde ved siden av dinosaurer fra omtrent 230 millioner til 66 millioner år siden, eller fra triasperioden til krittiden. Selv om pterosaurer ofte er illustrert som skjellende reptiler, har forskere visst i noen tid at visse grupper av dem var dekket med pelskledde strukturer kjent som "pycnofibers." Men man trodde lenge at piknofibre var annerledes enn fjærene som ble drevet av ikke-avianske dinosaurer og fugler.
Da i 2015 oppdaget Jiang og kollegene et fantastisk pterosaureksemplar nordøst for Beijing i en fossil hotspot fra jura, kalt Yanliao Biota. De bestemte seg også for å studere et tidligere oppdaget pterosaurprøve fra samme biota.
Begge eksempler - som er nesten komplette og til og med har fossilisert mykt vev - er fra 165 til 160 millioner år siden, sa Jiang. Det er uklart om disse to eksemplene er samme eller forskjellige arter, men forskere jobber for å finne ut av det, sa Jiang.
Jiang og hans internasjonale team har flere ideer for hvordan pterosaurer kan ha brukt fjærene sine. For eksempel kan fjærene ha tjent som isolasjon for pterosaurer, eller kanskje brukte de disse fjærene til følbar sensing eller for å effektivisere flukten, sa han. En titt på melanosomene (melaninbærende organeller) i eksemplene avslørte at disse fjærene sannsynligvis var rødbrune. Så kunne pterosaurene også ha brukt sin fargerike fjærdrakt til kamuflasje eller signalering, sa Jiang.
Pterosaurer er ikke de eneste eldgamle skapningene som idretter denne typen fjær. "Disse fire typene er nå også kjent fra to hovedgrupper av dinosaurer - ornithischianerne, som var plantespisere, og theropodene, som inkluderer forfedrene til fugler," sa Jiang.
Gitt at forskere har funnet mange fossiler av fjærete dinosaurer (inkludert fra Yanliao Biota), delte kanskje pterosaurer og dinosaurer en eldgammel, forfedre som hadde fjær, sa forskerne. Imidlertid er det også mulig at fjær oppsto uavhengig av pterosaur og dinosaur-avstamningene, bemerket de.
Den "fantastiske" oppdagelsen "forsegler avtalen - pterosaurer hadde fjær," sier Steve Brusatte, en paleontolog ved University of Edinburgh i Skottland, som ikke var involvert i funnet.
"Hvis du bare så på bilder av de myke tingene på disse nye pterosaurene, ville du tro at de var fjærene til en fjærdynosaur," sa Brusatte til Live Science i en e-post. "Noen av dem grener til og med - dette er et meget unikt trekk ved fjær, som ikke hadde blitt sett tidligere i pterosaurer."
Det neste logiske trinnet er å se om gamle krokodiller hadde fjær, la Brusatte til. Selv om moderne krokodiller åpenbart mangler fjær, og forskere ikke kan få kroker til å vokse fjær (de har prøvd), har krokodiller de samme "fjærutviklingen" -genene som fugler gjør, sa Brusatte.
"Så, kanskje, kanskje kanskje, vil en paleontolog en dag finne en fossil krok med fjær. Selv om det aldri skjer, tror jeg at disse nye pterosaurene gjør saken enda sterkere at de fleste dinosaurer - om ikke alle dinosaurer - hadde en slags fjær , og det hadde de nære kusinene sine også. Pattedyr har hår, dinosaurer og pterosaurer har fjær, og det er slik det går. "
