Etter å ha returnert de mest detaljerte bildene ennå av Saturns 500 km brede måne Enceladus, er det ikke rart forskere er begeistret for denne mystiske naturlige satellitten. Opphavet til papiret startet i juli 2005 da Enceladus 'gassrør (som inneholder organiske forbindelser) ble oppdaget som svimlende fra månens overflate, inne i "tigerstripene" som nettopp ble avbildet av Cassini.
I noen datamodeller tilskrives denne plommen et hav under havoverflaten. Denne muligheten har ført til at forskere spekulerer i at det kan være et ideelt miljø for grunnleggende livsformer å trives. Selv om Cassini-romfartøyet ikke er utstyrt for direkte å søke etter liv, kan det hende at det er mulig å oppdage det livets signatur…
Denne nye forskningen publisert i tidsskriftet astrobiologi og ledet av Christopher McKay ved NASAs Ames Research Center i Moffett Field, antyder at Cassini-sonden allerede har samlet inn data som kan analyseres i jakten på utenomjordisk liv. Ved å sile gjennom dataene som er innsamlet av romfartøyet Saturn etter at det passerte, selv om mengden av gass og ispartikler som sendes ut fra Enceladus 'sørpol, er organiske kjemikalier, som metan, blitt oppdaget.
Som Nancy skrev tidligere i dag i forhold til søket etter liv på Mars, er metan et sentralt biprodukt fra biologiske prosesser på jorden. Det ser ut til at Enceladus har en hel cocktail av nøkkelkomponentene for livsprengning i verdensrommet.
“Hvis du tenker på hva du trenger for livet, trenger du vann, energi, organisk materiale, og du trenger nitrogen, og de kommer alle ut av plommen, Sa McKay. “Her er en liten verden som ser ut til å ha alt.”
Så hva kan være å produsere denne mulige biologiske signaturen? Det virker som om mikroorganismer kjent som metanogener (som navnet antyder, de produserer metan som et gassformig biprodukt til deres biologiske sykluser) kan være en mulig forklaring, men det må være riktig forhold mellom organiske forbindelser (til fordel for metan) til stede i røren for at dette skal være tilfelle.
McKays team argumenterer for at for de organiske forbindelsene som finnes i Enceladus 'rømme å være av biologisk opprinnelse, bør det være en mye høyere konsentrasjon av metan enn noen tyngre organisk forbindelse (dvs. ikke-metan hydrokarboner). McKays papir antyder at forholdet mellom hydrokarbon og metan ikke-metan må være lavere enn 0,001 for at metan skal favorisere en biologisk opprinnelse.
Denne metoden ble nylig brukt på hydrotermiske ventilasjonsåpninger i bunnen av Atlanterhavet. Et høyere forhold av ikke-metan hydrokarboner ble målt, noe som indikerer at gassene som ble avgitt fra ventilasjonsåpningene hadde ikke-biologisk opprinnelse. Denne forskningen antyder at Cassinis Ion og Neutral Mass Spectrometer (INMS) kan brukes på en lignende måte for å se om de organiske forbindelsene som er påvist i Enceladus-plommen kan tilskrives biologiske prosesser.
Imidlertid antyder tidligere fly-bys av plymen at den er veldig kometlignende (og derfor en gammel kilde av organiske forbindelser), så mer data må samles inn og bedre modeller må utarbeides.
Denne forskningen er veldig oppmuntrende for fremtidig utforskning av solsystemets gassgigantiske måner, og det er håp om at mer følsomt utstyr kan bli satt inn i Saturn-bane i fremtiden for å muligens avgrense de foreløpige resultatene fra Cassini. Hvorvidt de organiske forbindelsene i Enceladus 'sørpolarrør kan tilskrives biologiske prosesser, eller ikke, vil sannsynligvis måtte vente en stund ennå ...
Kilde: New Scientist
