KENNEDY SPACE CENTER, FL - SpaceX kunngjorde søndag (29. januar) en betydelig stokking mot Falcon 9-lanseringsplanen, og sa at et sentralt NASA-oppdrag for å levere romstasjonen på nytt flytter seg til linjen og vil nå være deres første oppdrag å lansere fra historisk pute 39A ved Kennedy Space Center - tidligere brukt til å lansere romferger.
Den senbrytende nyttelastbryteren vil tillate SpaceX, grunnlagt av milliardærsjef Elon Musk, ekstra tid til å fullføre alt omfattende bakkestøttearbeid og pad-testing som kreves for å gjenbruke sjøsiden Launch Complex 39A fra å starte NASA Space Shuttle til SpaceX Falcon 9.
Blastoff av den 22 etasjer høye SpaceX Falcon 9 som fraktet en ubemannet Dragon-fraktbåt med NASA som kunde på CRS-10-gjenforsyningsoppdraget til den internasjonale romstasjonen (ISS) kunne komme så snart midten av februar, sa SpaceX.
"SpaceX kunngjorde i dag at den første lanseringen fra Launch Complex 39A (LC-39A) ved NASAs Kennedy Space Center i Florida vil være CRS-10-oppdraget til den internasjonale romstasjonen," sa SpaceX i en uttalelse.
CRS-10 regnes som SpaceXs tiende lastefly til ISS siden 2012 under kontrakt med NASA.
Mannskaper har jobbet lenge med å endre pad 39A og gjøre den klar for Falcon 9-lanseringer. Dessuten ble den nybygde transportørens erektor-løpskute sett hevet på puten flere ganger de siste dagene. Transportøren vil bevege raketten horisontalt oppover skråningen ved dyna, og deretter reise den vertikalt.
"Denne planendringen gir tid for ytterligere testing av bakkesystemer i forkant av CRS-10-oppdraget," kunngjorde SpaceX i en uttalelse.
Overraskelsesbryteren hos kunder betyr at den tidligere planlagte første Falcon 9-lanseringen fra pad 39A på den kommersielle EchoStar 23-kommunikasjonssatellitten blir skjøvet til et senere tidspunkt - kanskje slutten av februar.
Til nå ble EchoStar 23 beregnet til å være den første satellitten som ble lansert av en Falcon 9 fra Launch Complex 39A på NASAs Kennedy Space Center. Det kunne ha kommet så snart slutten av denne uken.
Imidlertid har Falcon 9-lanseringsdatoen fra pute 39A glatt gjentatte ganger i januar, med denne uken 3. februar som den siste målrettede ‘No Tidligere enn’ NET-datoen.
SpaceX gjenopptok vellykkede oppskytninger av Falcon 9 tidligere denne måneden da den første flokken med 10 Iridium NESTE mobile tale- og datarelésatellitter sprengte seg på Iridium 1-oppdraget fra Vandenberg Air Force Base i California 14. januar 2017.
NASA får nå de første dibsene for bruk av pute 39A som har ligget i dvale i nesten seks år siden Space Shuttle Atlantis lanserte på det endelige skyssoppdraget STS 135 i juli 2011.
SpaceX leide pute 39A fra NASA for lanseringer av Falcon 9 og Falcon Heavy i april 2014 og var allerede ansatt pad 40 på Cape Canaveral Air Force Station for Falcon 9-sjøsetting til ISS.
Det siste Dragon-oppleveringsoppdraget til ISS ble sprengt 18. juli 2016 på CRS-9-oppdraget. Falcon 9 første etappe ble også med hell gjenvunnet via en fremdrivende myk landing tilbake ved Kapp om natten.
Den siste vellykkede Falcon 9-lanseringen fra Space Launch Complex-40 fant sted 14. august 2016, og bar den japanske kommunikasjonssatellitten JCSAT-16 til bane.
Men etter den uventede eksplosjonen av lanseringspute 1. september 2016 som fullstendig ødela en Falcon 9 og den kommersielle nyttelasten Amos-6 på 200 millioner dollar under en drivstofftest på forhånd, fikk pad 40 omfattende skader.
Videre er det ikke kjent når puten vil være klar til å fortsette lanseringen.
Så SpaceX har måttet bytte lanseringsputer for fremtidige flyvninger på kort sikt og presse pad 39A i drift mye mer presserende, og oppussings- og omarbeiderarbeidet er ennå ikke fullført.
Til dags dato har SpaceX ikke rullet en Falcon 9-rakett til pad 39A, ikke løftet den til lanseringsstilling, ikke gjennomført en drivstofføvelse og ikke gjennomført en statisk branntest. Alle pasningskontrollene med en ekte rakett gjenstår å kjøre.
Dermed forblir det nåværende lanseringsmålet i midten av februar for CRS-10 en måldato og ikke en fast lanseringsdato. EchoStar 23 er neste i rekken.
"Lanseringen er foreløpig målrettet for tidligst i midten av februar," utdyper SpaceX.
"Etter lanseringen av CRS-10, er det første kommersielle oppdraget fra 39A for tiden beregnet til å være EchoStar XXIII."
Når puten er klar, planlegger SpaceX en aggressiv lanseringsplan i 2017.
"Startbiler, Dragon og EchoStar-satellitten er alle sunne og forberedt på oppskyting," uttalte SpaceX.
Historien som første gang brukte en resirkulert Falcon 9 som bærer SES-10-kommunikasjonssatellitten, kan følge så snart mars, hvis alt går bra.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
