Phobos. Bildekreditt: NASA. Klikk for å forstørre
NASAs Mars Exploration Rover Spirit fortsetter å dra nytte av gunstige solkraftforhold for å utføre sporadiske astronomiske observasjoner om natten fra toppregionen "Husband Hill."
Spirit har observert marsmånene Phobos og Deimos for å lære mer om baner og overflateegenskaper. Dette har inkludert observasjon av formørkelser. På jorden oppstår en solformørkelse når månens bane tar den nøyaktig mellom solen og jorden og kaster deler av jorden i skygge. En måneformørkelse oppstår når jorden er nøyaktig mellom solen og månen, og kaster månen i skygge og gir den ofte en spøkelsesaktig oransje-rødlig farge. Denne fargen er skapt av sollys reflektert gjennom Jordens atmosfære inn i det skyggelagte området. Den primære forskjellen mellom jordformørkelse og martiske formørkelser er at Mars 'måner er for små til å fullstendig blokkere solen fra synet under solformørkelser.
Nylig observerte Spirit en "måneformørkelse" på Mars. Phobos, den største av de to martiske månene, ble fotografert mens han skled i skyggen av Mars. Jim Bell, astronomen som har ansvaret for roverens panoramakamera (Pancam), foreslo å kalle det en "fobal" formørkelse snarere enn en måneformørkelse som en måte å identifisere hvilken av flere titalls måner i solsystemet vårt som ble kastet i skyggen.
Ved hjelp av Jet Propulsion Laboratory sitt navigasjonsteam planla Pancam-teamet instruksjoner til Spirit for å skaffe seg utsikten vist her fra Phobos da det inngikk en måneformørkelse kvelden roverens 639. martianske dag, eller sol (20. oktober, 2005) på Mars. Dette bildet er en tidsforløp sammensatt av åtte Pancam-bilder av Phobos som beveger seg over den martiske himmelen. Hele formørkelsen varte i mer enn 26 minutter, men Spirit klarte bare å observere de første 15 minuttene. I løpet av tiden nærmest skyggeovergangen, ble Spirits kameraer programmert til å ta bilder hvert 10. sekund.
I de tre første bildene var Phobos i sollys og beveget seg mot øvre høyre hjørne. Etter en 100 sekunders forsinkelse mens Spirit's datamaskin behandlet de tre første bildene, tok roveren det fjerde bildet, og viste Phobos akkurat begynt å gå inn i mørkets martianskygge. På det tidspunktet ville en observatør som satt på Phobos og se tilbake mot solen ha sett en spektakulær solnedgang! I det femte bildet fremsto Phobos som en halvmåne, nesten fullstendig innhyllet i mørke.
I de tre siste bildene hadde Phobos sklidd helt inn i skyggen av Mars. Som med vår egen måne under måneformørkelser på jorden, var det imidlertid ikke helt mørkt. Den lille mengden lys som fremdeles er synlig fra Phobos, er en slags "Mars-shine" - sollys reflektert gjennom Mars 'atmosfære og inn i det skyggelagte området.
Rover-forskere tok noen bilder senere i sekvensen for å prøve å finne ut om denne "Mars-shine" gjorde Phobos fargerik mens han var i formørkelse, men de vil trenge mer tid på å fullføre analysen fordi signalnivåene er så lave. I mellomtiden vil de bruke informasjonen om tidspunktet for formørkelsen for å avgrense Orbital banen til Phobos. Den presise plasseringen av Phobos vil være viktig for ethvert fremtidig romfartøy som tar detaljerte bilder av månen eller lander på overflaten. I nærmeste fremtid kan det være mulig for en av roverne å ta bilder av en "Deimal" formørkelse for å lære mer om Mars 'andre gåtefulle satellitt, Deimos, også.
Originalkilde: NASA News Release
