Hvis du så på dokumentasjonen “Five Years on Mars” på National Geographic-kanalen om Mars Exploration Rovers, så du sannsynligvis hvordan begge roverne har satt seg fast i noen av de små sanddynene på Mars-overflaten. Disse sandfeltene på Mars er litt av et mysterium for planetariske geologer, og faktisk er det ingenting som dem på jorden. Feltene med kruset sand på Mars, kalt Transverse Aeolian Ridges (TARs), finnes over store områder over Mars. Sanddynene i seg selv er mindre enn de gigantiske sanddynene som også finnes på Mars, men åkrene er større enn noen sandkrusfelt som finnes på jorden. TAR-er holder ledetråder til tidligere og nåværende klimaprosesser, og siden de kan være dødsfeller for rovere, ønsker forskere å vite mer om disse uvanlige funksjonene.
TARS dannes av vinden. Hvis du ofte leser nettstedet for HiRISE Camera on Mars Reconnaissance Orbiter, vil du se ordet "aeolian" ganske ofte i vitenskapstemaer og beskrivelser. Aeolian viser til alle fenomener som involverer luftbevegelse.
Ryggene antar mange former, for eksempel enkle krusninger, gaffelrykk, ormlignende sinuous bølger, barchan-lignende (halvmåneformet) former eller komplekse, overlappende nettverk.
I 2005 satt Opportunity-roveren fast i en liten klit, kalt Purgatory Dune i seks uker, med hjulene sine fast gjemt i det planetgeologene mener var en liten TAR. Etter at roveren endelig ble frigjort, fra bilder rover tok av det omkringliggende området, merket misjonsforskere at de var omgitt av sanddyner. (Se denne lenken for filmer av roverhjulene som snur seg i sanden.) De måtte kjøre forsiktig rundt i alle sanddynene, noe som bremset fremgangen betraktelig. Så det er viktig å vite hvor TAR-er ligger for å unngå å lande blant dem på fremtidige roveroppdrag.
En av personene som studerer TAR-er, er Matt Balme, forsker ved Planetary Science Institute. Balme og hans kolleger har gjennomført en pol-til-pol-planetundersøkelse av mer enn 10.000 bilder tatt av Mars Orbiter Camera, som var (er) om bord på Mars Global Surveyor-romfartøyet.
Dette er hva de fant om TAR:
-De er vanligere på den sørlige halvkule enn på den nordlige.
-De finnes i et ekvatorialbelte mellom 30 grader nord og 30 grader sørlig breddegrad.
-De eksisterer i to forskjellige miljøer: nær lagdelt terreng eller ved siden av Large Dark Dunes (LLDs). De som ligger ved sanddynene har dannet seg i det siste, mens de i nærheten av lagvis terreng er millioner av år gamle.
-De er rikelig i Meridiani Planum-regionen og i sørlige breddegrader.
Opportunity rover's TAR-møte ga ytterligere data, som viser at i det minste at TAR var sammensatt av et ytre lag med granulatstørrelse som varierte fra omtrent 2 til 5 mm i diameter, sa Balme. Under dette var en blandet masse fine og grove partikler.
TAR-er trenger to ting å danne, forklarte Balme: en tilførsel av sediment og sterk vind. Sedimentkravet er med på å forklare hvorfor de finnes i nærheten av sanddyner og lagvis terreng, og hvorfor de er begrenset til et sentralt belte rundt planeten, sa Balme.
"Min teori er at de veldig unge TAR-ene finnes i nærheten av de store mørke sanddynene, som også er veldig unge, fordi sanden som blåser av sanddynene gir energien som trengs for å danne TAR-er," sa Balme. I mellomtiden har du områder nær lagdelte landformer som pleide å ha aktiv sedimenttransport, men ikke lenger. Dette viser et dynamisk miljø som har endret seg, og vi kan kanskje bruke TAR-er som paleo-markører for å hjelpe med å dechifisere gamle klima. "
Gjeldende marsiske sirkulasjonsmodeller gir ikke mye bevis på at vindmønster og atmosfæretetthet på Mars var betydelig annerledes i det siste enn det de er i dag. "Men jeg tror at geologien vi ser antyder at det kan ha vært forskjellige mønstre og tettheter," sa Balme. "Observasjonene vi får nå fra Mars Global Surveyor og HiRISE-kameraet gir oss virkelig gode data for å drive modellene."
Selv om Blame og teamet hans har oppdaget mye om TAR, vet de fremdeles ikke hvilke materialer som utgjør de forskjellige TAR-feltene, eller hvorfor de ser disse store funksjonene på Mars, men ikke på Jorden.
"I løpet av de neste par årene bør vi se mange flere bilder fra HiRISE som kan gi oss mer informasjon, for eksempel om høydene kontra avstand, og om TAR har mer til felles med sanddyner eller krusningsfeltene som finnes på jorden," Balme sa. "Og de kan gi innsikt i dagens og tidligere klimamønstre når vi lærer mer om dem og bruker disse dataene til å drive generelle sirkulasjonsmodeller."
Kilde: Planetary Science Institute
