Høsten 2006 fant observatører ved Catalina Sky Survey i Arizona en gjenstand som kretser rundt jorden. Men nærmere inspeksjon avdekket at gjenstanden var en naturlig kropp. Kalt 2006 RH120, var det en bitteliten asteroide som bare målte noen meter over den, men den kvalifiserte seg fortsatt som en naturlig satellitt akkurat som Månen. I juni 2007 var den borte. Mindre enn ett år etter at den kom, forlot den jordens bane på jakt etter en ny kosmisk følgesvenn.
Nå antyder astrofysikere ved Cornell at 2006 RH120 ikke var en anomali; en andre midlertidige måne er faktisk normen for planeten vår.
Midlertidige satellitter er et resultat av tyngdekraften fra Jorden og Månen. Begge kropper trekker på hverandre og trekker også på alt annet i det nærliggende rommet. De vanligste gjenstandene som blir trukket inn av Earth-Moon-systemets tyngdekraft er nær jordobjekter (NEOer) - kometer og asteroider blir dyttet av de ytre planetene og havner i baner som fører dem inn i jordens nabolag.
Teamet fra Cornell, astrofysikere Mikael Granvik, Jeremie Vaubaillon, Robert Jedicke, har modellert måten vårt Earth-Moon-system fanger opp disse NEOene for å forstå hvor ofte vi har flere måner og hvor lenge de holder seg rundt.
De fant ut at Earth-Moon-systemet fanger opp NEO-er ganske ofte. "Til enhver tid bør det være minst en naturlig jord-satellitt med en diameter på 1 meter som kretser rundt jorden," sa teamet. Disse NEOene går i bane rundt jorden i omtrent ti måneder, nok tid til å lage rundt tre baner før de drar.
Heldigvis, og veldig interessant, har denne oppdagelsen implikasjoner langt utover faglige applikasjoner.
Når de vet at disse små satellittene kommer og går, men at en alltid er til stede rundt jorden, kan astronomer jobbe med å oppdage dem. Med mer fullstendig informasjon om disse kroppene, nærmere bestemt deres posisjon rundt jorden på et gitt tidspunkt, kunne NASA sende et mannskap ut for å undersøke. Et mannskap ville ikke kunne lande på noe noen meter overfor, men de kunne absolutt studere det på nært hold og samle prøver.
Forslag til et bemannet oppdrag til en asteroide har fløt rundt i NASA i mange år. Nå trenger ikke astronauter å gå helt ut til en asteroide for å lære om solsystemets tidlige historie. NASA kan vente på at en asteroide kommer til oss.
Hvis Cornell-teamet har rett, og det ikke er mangel på andre satellitter rundt jorden, øker gevinsten fra slike oppdrag. Den mulige informasjonen om solsystemets dannelse som vi kunne få ville være fantastisk og utrolig kostnadseffektiv.
Kilde: Earth Must Have Another Moon, sier astronomer
