De Nye horisonter oppdraget, som gjennomførte sitt historiske flyby 14. juli 2015, har gitt et vell av vitenskapelige data om Pluto. Dette har inkludert funn om Plutos størrelse, de fjellrike områdene, de flytende ishellene og (nylig) hvordan dvergplaneten samhandler med solvind - et funn som viste at Pluto faktisk er mer planetlignende enn tidligere antatt.
Men utover avsløringer om planetens størrelse, geografi og overflatefunksjoner, har den også gitt de mest fantastiske, tydelige og inspirerende bildene av Pluto og dens måner til dags dato. Og med denne siste utgivelsen av bilder tatt av Ny horisont'S Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), blir mennesker her på jorden behandlet som det beste nærbildet av Pluto ennå.
Disse bildene, som ble tatt mens New Horizons sonde fremdeles var 15.850 km (9.850 mi) unna Pluto (bare 23 minutter før den kom nærmest), strekker seg over den halvkule som sonden stod overfor da den fløy forbi. Den viser funksjoner som strekker seg fra det kraterfylte nordlige opplandet og de fjellrike områdene i Voyager Terra før de skjærer gjennom flatlandene i “Plutos hjerte” - også. Tombaugh Regio - og ender opp i en annen tøff høylandet.
Bredden på stripen varierer når bildene passerer fra nord til sør, fra mer enn 90 km (55 mi) over i den nordlige enden til omtrent 75 km (45 mi) på det sørlige punktet. Perspektivet endres også, med utsikten som vises praktisk talt horisontalt i den nordlige enden og deretter skiftes til et nesten ovenfra og ned-utsiden mot overflaten ved enden.
De krystallklare fotografiene som utgjør mosaikken - som har en oppløsning på omtrent 80 meter (260 fot) per piksel - gir den mest detaljerte utsikten over Plutos overflate noensinne. Med denne typen klarhet er NASA-forskere i stand til å skille funksjoner som aldri før var synlige, og lære ting om hva slags geologiske prosesser som dannet dem.
Dette inkluderer den kaotiske naturen til fjellene på den nordlige halvkule, og den varierte naturen til de iskalde nitrogenområdene over Tombaugh Regio - som går fra å være cellulær, til ikke-cellulær, til et kryssunderlagsmønster. Disse funksjonene er en ytterligere indikasjon på at Plutos overflate er et produkt av en kombinasjon av geologiske krefter, for eksempel kryovolkanisme, sublimering, geologisk aktivitet, konveksjon mellom vann og nitrogenis og samspill mellom overflaten og atmosfæren.
Alan Stern, hovedetterforskeren av Nye horisonter misjon og assisterende visepresident for forskning og utvikling ved Southwest Research Institute, var spesielt imponert over dette siste funnet. Som han fortalte Space Magazine via e-post:
“Denne nye høyoppløselige bildemosaikken er den fullstendige høyoppløselig stripe av bilder som New Horizons har fått, og den er både øye godteri nydelig og vitenskapelig rik. Tenk på det - en flyby, og vi har denne mosaikken, pluss så mye mer; ingen datasett som dette fantes på Mars før vi hadde fløyet et halvt dusin oppdrag dit! "
Den mest fjerne flybyen i historien om romutforskning, og likevel har vi fått mer fra dette ene oppdraget enn flere flybys var i stand til å skaffe fra en av jordens nærmeste naboer. Fascinerende! Og dessuten forventes det at ny informasjon kommer fra Nye horisonter sonde til kommende oktober. For å fullføre det, er forskerne våre fortsatt ikke ferdige med å analysere all informasjonen oppdraget samlet inn under flybyen.
Bildet i full oppløsning kan sees her, og husk å glede deg over denne NASA-videoen av mosaikken:
