I følge en ny NASA-finansiert studie som dukket opp i astrobiologi, de neste oppdragene til Mars skal være på utkikk etter steiner som ser ut som "fettuccine". Årsaken til dette, ifølge forskerteamet, er at dannelsen av disse bergartene styres av en form for gamle og hardføre bakterier her på jorden som er i stand til å trives i forhold som det Mars opplever i dag.
Denne bakterien er kjent som Sulfurihydrogenibium
I varme kilder samler mikroben seg i tråder og fremmer krystallisering av kalsiumkarbonatberg (alias travertin), som er det som gir det sitt "pastalignende" utseende. Denne oppførselen gjør det relativt enkelt å oppdage når man utfører geologiske undersøkelser, og vil gjøre det enkelt å identifisere når man søker etter livstegn på andre planeter.
Bruce Fouke, professor i geologi og tilknyttet professor ved Carl R. Woese Institute for Genomic Biology (IGB) ved University of Illinois, var også den viktigste forskeren på studien. “Det har et uvanlig navn, Sulfurihydrogenibium
Den unike formen og strukturen til disse strengene er et resultat av miljøet som disse bakteriene utviklet seg for å overleve i. Gitt at de bor i raskt rennende vann,
“De danner tett sårede kabler som vinker som et flagg som er festet i den ene enden. Vågekablene hindrer andre mikrober i å feste seg. Sulfuri forsvarer seg også ved å ose av et glatt slim. Disse Sulfuri-kablene ser utrolig ut som fettuccine-pasta, mens de lenger nedstrøms ser mer ut som capellini-pasta. ”
For å analysere bakteriene, samlet forskerne prøver fra Mammoth Hot Springs i Yellowstone nasjonalpark ved å bruke steriliserte pastagafler (av alle ting!) Teamet studerer deretter de mikrobielle genomene for å evaluere hvilke gener som aktivt blir transplantert til proteiner, noe som gjorde at de kunne skille organismens metabolske behov.
Teamet undersøkte også bakterienes steinbyggingsevner og fant at proteiner på bakterieoverflaten dramatisk øker hastigheten som kalsiumkarbonat krystalliserer i og rundt strengene. Faktisk bestemte de seg for at disse proteinene forårsaker krystallisering med en hastighet som er en milliard ganger raskere enn i noe annet naturlig miljø på planeten.
Som Fouke antydet, er denne typen bakterier og de resulterende fjellformasjonene noe Mars rovers burde være på utkikk etter, da de ville være en biosignatur som er lett å skille:
Dette skal være en enkel form for fossilisert liv for en rover å oppdage på andre planeter. Hvis vi ser avsetningen av denne typen omfattende glødende steiner på andre planeter, ville vi vite at det er et fingeravtrykk av livet. Den er stor og den er unik. Ingen andre bergarter ser slik ut. Det ville være et definitivt bevis på tilstedeværelsen av fremmede mikrober. ”
Litt over et år fra nå, NASA's Mars 2020 rover skal til Red Planet for å fortsette i jakten på livet. Et av roverens hovedmål er å samle prøver og la dem ligge i en cache for eventuell retur til Jorden. Hvis roveren kommer over formasjoner av mineralstrenger der det tidligere var antatt varme kilder, er det fullt mulig at de vil inneholde de fossiliserte restene av bakterier.
Unødvendig å si, et utvalg av det ville være uvurderlig, da det skulle bevise at Jorden ikke er unik i å ha gitt liv. Husk å sjekke ut denne videoen av teamets feltforskning i Yellowstone nasjonalpark, med tillatelse av Institute for Genomic Biology (IGB) Illinois:
