I løpet av midten av 1800-tallet gjennomgikk den kjente stjernen η Carinae et enormt utbrudd som ble en tid, den nest lyseste stjernen på himmelen. Selv om astronomer på den tiden ennå ikke hadde teknologien til å studere et av de største utbruddene i nyere historie i dybden, oppdaget astronomer fra Space Telescope Science Institute nylig at lyseko akkurat nå når oss. Denne oppdagelsen gjør det mulig for astronomer å bruke moderne instrumenter for å studere η Carinae slik det var mellom 1838 og 1858 da det gjennomgikk sin store utbrudd.
Lette ekko er blitt berømt de siste årene av det dramatiske eksemplet på V838 Monocerotis. Mens V838 man ser ut som et utvidet skall av gass, er det som faktisk er avbildet lys som reflekterer skjell av gass og støv som ble kastet av tidligere i stjernens liv. Den ekstra avstanden lyset måtte reise for å slå skallet, før det reflekteres overfor observatører på jorden, betyr at lyset kommer senere. Når det gjelder η Carinae, nesten 170 år senere!
Det reflekterte lyset har sine egenskaper endret av bevegelsen til materialet som det reflekterer. Spesielt viser lyset en bemerkelsesverdig blåskift, som forteller astronomer at selve materialet kjører 210 km / sek. Denne observasjonen passer med teoretiske forutsigelser av utbrudd som ligner typen η Carinae antas å ha gjennomgått. Lysekkoet har imidlertid også fremhevet noen avvik mellom forventning og observasjon.
Typisk er η Carinaes utbrudd klassifisert som en "supernova-innbydende". Denne tittelen er passende siden utbruddene skaper en stor endring i den generelle lysstyrken. Selv om disse hendelsene kan frigjøre 10% av den totale energien til en typisk supernova eller mer, forblir stjernen imidlertid intakt. Hovedmodellen for å forklare slike utbrudd er at en plutselig økning i stjernens energiproduksjon fører til at noen av de ytre lagene blåses av i en ugjennomsiktig vind. Dette skallet av materiale er så tykt at det gir en stor økning i det effektive overflatearealet som lys avgis fra, og dermed øker den totale lysstyrken.
For at dette skal skje, forutsier imidlertid modeller at temperaturen på stjernen før utbruddet må være minst 7000 K. Ved å analysere det reflekterte lyset fra utbruddet plasserer temperaturen på η Carinae på utbruddstidspunktet en mye lavere 5.000 K. Dette antyder at den foretrukne modellen for slike hendelser er feil, og at en annen modell, som involverte en energisk eksplosjon var (en mini-supernova), kan være den sanne skyldige, i det minste i η Carinaes tilfelle.
Likevel er denne observasjonen noe i strid med observasjoner gjort i årene etter utbruddet. Da spektrografi kom i bruk, merket astronomer i 1870 visuelt utslippslinjer i stjernens spekter som er mer typisk for varmere stjerner. I 1890 hadde η Carinae et mindre utbrudd og et fotografisk spektrum satte temperaturen rundt 6000 K. Selv om dette kanskje ikke nøyaktig gjenspeiler saken om den store utbruddet, er det fremdeles forundrende hvordan stjernens temperatur kan endre seg så raskt og kan også indikere at den foretrukne modellen av den ugjennomsiktig vindmodellen passer bedre for senere tider eller for mindre utbrudd, noe som antyder to forskjellige mekanismer som forårsaker lignende resultater i samme objekt på korte tidsskalaer.
Uansett er η Carinae et fantastisk objekt. Teamet har også identifisert flere andre områder i skallet rundt stjernen som ser ut til å lysne og gjennomgå sine egne ekko som teamet lover å fortsette å observere, noe som vil tillate dem å verifisere funnene sine.
