Noen galakser lyser med en rød spøkelsesaktig glød. Astronomer kaller ofte disse spøkelsesaktige galakene "røde og døde." Men det grunnleggende bak hvorfor noen former så raskt, er fremdeles et mysterium.
"Det er en av de viktigste oppgavene i moderne astronomi å finne ut hvordan og hvorfor galakser i klynger utvikler seg fra blått til rødt over en veldig kort periode," sa hovedforfatter Michele Fumagalli fra Durham University i en nyhetsoppgave. "Å fange en galakse rett når den skifter fra den ene til den andre, lar oss undersøke hvordan dette skjer."
Og det var akkurat det Fumagalli og kollegene gjorde.
Teamet brukte ESOs Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) instrument montert på det 8 meter veldig store teleskopet. Med dette instrumentet samler astronomer 90 000 spektre hver gang de ser på et objekt, slik at de kan få et detaljert kart over objektets bevegelse gjennom verdensrommet.
Målet, ESO 137-001, er en spiralgalakse 200 millioner lysår unna i stjernebildet bedre kjent som det sørlige trekanten. Men enda viktigere er at det for øyeblikket siver mot Norma Cluster og tar fatt på en storslått galaktisk kollisjon.
ESO 137-001 blir strippet for mesteparten av sin gass på grunn av en prosess som kalles ram-press stripping. Når galaksen faller inn i galakse-klyngen, kjennes den motvind, omtrent som en løper føler en vind på selv den stilleste dagen. Noen ganger kan dette komprimere gassen nok til å gnistre stjernedannelse, men hvis den er for intens, blir gassen strippet bort, og etterlater en galakse som er tom for materialet som trengs for å danne nye stjerner.
Så galaksen er midt i en strålende transformasjon, og skifter fra en blå gassrik galakse til en rød gassfattig galakse.
Observasjonene viser at utkanten av galaksen allerede er fullstendig blottet for gass. Her er stjernene og materien mer tynt spredt, og tyngdekraften har relativt ukesholdning over gassen. Så det er lettere å skyve gassen bort.
Faktisk er det å dra bak galaksen 200 000 lysår lange strømmer av gass som allerede har gått tapt, slik at galaksen ser ut som en manet som fører tentaklene sine gjennom verdensrommet. I disse streamere er gassen turbulent nok til å komprimere små lommer med gass og derfor faktisk antenne stjernedannelse.
Sentrum av galaksen er imidlertid ennå ikke blottet for gass fordi gravitasjonstrekket er sterkt nok til å holde ut mye lenger. Men det vil bare ta tid før all galaktisk gass blir feid vekk, og etterlater ESO 137-001 rød og død.
Overraskende nok viser de nye MUSE-observasjonene at gassen som henger bak, fortsetter å rotere på samme måte som galaksen gjør. Videre forblir rotasjonen av stjerner i sentrum av galaksen uhindret av det store fallet.
Astronomer er fortsatt usikre på hvorfor dette bare er et øyeblikksbilde av ett galaktisk krasj, men snart vil MUSE og andre instrumenter lirke mer ut av de kosmiske skyggene.
Resultatene vil bli publisert i tidsskriftet Månedlige merknader fra Royal Astronomical Society og er tilgjengelig online.
