En drone flyby har avslørt en forhistorisk henge, eller sirkulært monument, i et felt ved siden av den 5000 år gamle passasjonsgraven ved Newgrange i Irland. Den nye henge er den fjerde som ble oppdaget i nærheten av graven Newgrange.
Oppdagelsen kommer som arkeologer, i en egen oppdagelse, har avdekket en mystisk forhistorisk struktur - antatt å være en seremoniell neolittisk avdeling i samsvar med soloppgangen og solnedgangen ved vår- og høstjevndøgnene.
Den høye bakken rundt graven i Newgrange-passasjen, ved siden av Boyne-elven omtrent 40 kilometer nord for Dublin, er allerede feiret som et neolitisk "kirkegård" og seremonisenter.
Funnene avslører betydningen av området for dets gamle innbyggere for 5000 år siden - mer enn 100 år før den neolitiske steinsirkelen i Stonehenge i England ble bygget, og omtrent 400 år før pyramidene ved Giza i Egypt, sa arkeologer.
Den høye bakken rundt graven i Newgrange-passasjen, ved siden av Boyne-elven omtrent 40 kilometer nord for Dublin, er allerede feiret som et neolitisk "kirkegård" og seremonisenter.
Funnene avslører betydningen av området for dets gamle innbyggere for 5000 år siden - mer enn 100 år før den neolitiske steinsirkelen i Stonehenge i England ble bygget, og omtrent 400 år før pyramidene ved Giza i Egypt, sa arkeologer.
Utgravningene ved Newgrange, sør for den berømte neolitiske passasjegraven, ledes av Geraldine Stout, en arkeolog med Irish National Monuments Service, og hennes mann, Matthew Stout, professor i historie og geografi ved Dublin City University i Irland.
Matthew Stout fortalte Live Science at den siste fire ukers graven, finansiert av Royal Irish Academy, et uavhengig kulturinstitutt, er første gang på mer enn 30 år at vitenskapelige utgravninger hadde funnet sted på Newgrange.
"Vi har gravd i to uker nå, vi har havnet på mange steder, og vi er ganske sikre på at vi har å gjøre med en neolitisk struktur," sa Stout. "Det tilfører en helt annen dimensjon til den seremonielle aktiviteten på Newgrange."
Mystery monument
Newgrange-graven, midtpunktet i Irlands verdensarvsted Brú na Bóinne, tiltrekker titusenvis av besøkende hvert år - og i 2015 ble arkeolog Joanna Leigh ansatt for å kartlegge området før en planlagt utvidelse av besøkssenteret.
Leighs bakkeundersøkelse avdekket en stor nedgravd struktur, bestående av flere parallelle rader med store groper som dekker mer enn 34 000 kvadratmeter.
Til å begynne med spekulerte arkeologer i at den nedgravde strukturen kunne være mye yngre enn den neolitiske passasjonsgraven: kanskje en middelaldersk låve, eller en formell avenue av trær bygget på 1600-tallet.
Men ingen middelalderske keramikk eller bevis for en senere aveny hadde blitt funnet i de siste utgravningene, sa Stout, og det arkeologiske teamet mener nå at den gravlagte strukturen ble bygget i den neolitiske perioden, på samme tid eller like etter graven i Newgrange-passasjen.
Innretningen av et parallelt mønster av groper i den østlige enden av strukturen med den sørvendte inngangen til passasjegraven antydet at det var en markus eller seremoniell aveny, sa Stout - som de som finnes på andre neolitiske steder i Irland og på Stonehenge i England.
Innretningen av de nedgravde gropene rett øst og vest antyder at avenyen kan ha blitt brukt til prosesjoner til graven ved våren og vinterjevndøgnene, mens inngangen til selve passasjegraven var på linje med vintersolvervssoloppgangen, sa han.
Dronedetektiver
I mellomtiden er nok et nedgravd forhistorisk monument blitt avslørt i et felt rett ved siden av de siste utgravningene ved Newgrange.
Det sirkulære monumentet eller henge ble funnet takket være en sommerens hetebølge over Irland og Storbritannia som har avdekket nedgravde arkeologiske trekk som "avlingsmerker" i overflatevegetasjonen på flere forhistoriske steder.
Avlingsmerkene som avslørte henge ble oppdaget av lokale historikere Anthony Murphy og Ken Williams, som brukte en drone for å ta luftfoto av åkrene rundt Newgrange - inkludert de nye utgravningene ledet av Stouts.
Den nyoppdagede henge var "en sjelden mulighet til å avdekke ytterligere hemmeligheter som er holdt i vårt landskap," sa Josepha Madigan, Irlands kulturminister, i en uttalelse.
Stout sa at funksjonen så ut til å være en tømmerhenge, som sannsynligvis besto av gravde groper som holdt trestammene i et stort sirkulært mønster, som de stående steinene på Stonehenge.
Oppdagelsen av henge og det som så ut til å være et neolitisk cursus i Newgrange, viste graven og områdets betydning som et seremoniøst senter for de forhistoriske menneskene i regionen, sa han.
"Det er i et område hvor vi kjenner til to jordhenger, og hvor en tredje er blitt identifisert av en lidar-undersøkelse ... og nå er det denne som er blitt identifisert som et avlingsmerke." Stout fortalte Live Science. "Så i to felt har du fire gigantiske neolitiske eller tidlig bronzealderhenge-monumenter."
